Investigadores de la Universidad de Utah alertan de un incremento sostenido en las dificultades cognitivas entre adultos jóvenes en Estados Unidos tras analizar datos recogidos entre 2013 y 2023. El trabajo, publicado en la revista Neurology, revela que las quejas autoinformadas sobre memoria, atención y toma de decisiones han aumentado de forma notable, y sitúa el crecimiento más pronunciado en la franja de 18 a 39 años. Los autores descartan que la pandemia de COVID-19 sea la causa principal, al constatar que las subidas empezaron a registrarse con significación estadística desde 2016.

El estudio se basó en más de 4,5 millones de respuestas a la encuesta Behavior Risk Factor Surveillance System (BRFSS) entre 2013 y 2023, excluyendo las contestaciones de 2020 por las circunstancias excepcionales de ese año. Los investigadores midieron la prevalencia de lo que denominan “discapacidad cognitiva” —dificultad grave para concentrarse, recordar o tomar decisiones debido a una condición física, mental o emocional— y hallaron que la tasa global pasó del 5,3 % en 2013 al 7,4 % en 2023. El segmento de 18 a 39 años fue el principal impulsor del aumento: en esa cohorte la incidencia escaló hasta el 9,7 %, casi el doble respecto a 2013.

Los autores subrayan que el patrón observado no se explica únicamente por la mayor disposición a reportar problemas de salud mental, aunque esta menor estigmatización puede haber influido parcialmente en los registros. Al comparar distintos grupos demográficos y de salud, encontraron tasas más elevadas entre quienes padecen enfermedades crónicas como hipertensión, ictus o diabetes, lo que sugiere una interacción entre el estado físico y la función cognitiva. Asimismo, las diferencias por edad y la tendencia ascendente desde 2016 hacen que los investigadores pidan cautela antes de atribuir la subida a un único factor.

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Entre las hipótesis que barajan los autores figura el impacto del estrés económico y la precariedad laboral, condiciones que incrementan la carga mental y pueden mermar la capacidad de atención y memoria. La incertidumbre sobre el empleo, el coste de la vivienda y la presión financiera sostenida son factores que, según los investigadores, podrían elevar el estrés crónico y traducirse en un mayor número de quejas cognitivas en adultos jóvenes. También señalan que los hábitos de vida —sueño insuficiente, sedentarismo o uso intensivo de pantallas— podrían contribuir al deterioro funcional observado.

Los responsables del estudio insisten en que se trata de datos autoinformados, por lo que la percepción individual juega un papel importante y puede diferir de medidas neurológicas objetivas. No obstante, la magnitud del aumento y su concentración en edades tempranas despiertan alarma porque estos problemas tienen consecuencias prácticas en el rendimiento laboral, la seguridad y la calidad de vida. Los investigadores piden más estudios prospectivos que combinen evaluaciones clínicas y biomarcadores para aclarar la naturaleza, duración y causas reales de estas dificultades.

El incremento sostenido planteado por el trabajo tendrá, a juicio de los autores, un impacto sobre los sistemas de salud y los servicios sociales si no se adoptan medidas preventivas y de detección temprana. El envejecimiento y las enfermedades crónicas afectarán de manera distinta a cada grupo de edad, pero la aparición de déficits cognitivos en población joven exige adaptar recursos y programas de apoyo. Los autores abogan por campañas de promoción de la salud mental, estrategias para reducir la precariedad laboral y una mayor atención al control de factores de riesgo cardiovascular que también pueden influir en la cognición.

Los responsables del estudio recuerdan la necesidad de que los responsables políticos y los gestores sanitarios consideren estos hallazgos en la planificación de servicios, ya que un aumento en la prevalencia de problemas cognitivos supone una demanda adicional de atención primaria, salud mental y rehabilitación. A su juicio, políticas que mejoren la estabilidad económica, fomenten estilos de vida saludables y faciliten el acceso a la atención para enfermedades crónicas podrían mitigar parte del problema. También plantean que la monitorización continua de estos indicadores es clave para evaluar la eficacia de las intervenciones.

La investigación abre además preguntas sobre si tendencias similares se observan fuera de Estados Unidos y sobre el papel de factores culturales y sanitarios en la propensión a reportar dificultades cognitivas. Mientras se esperan estudios internacionales y longitudinales que profundicen en los mecanismos subyacentes, los autores concluyen que el aumento documentado obliga a tomar en serio las quejas de memoria y concentración en adultos jóvenes y a reforzar la respuesta sanitaria y social ante un fenómeno en expansión.