Las crías de anguila —las angulas— son capturadas de forma ilegal cada año y enviadas a piscifactorías en Asia, según investigaciones y datos policiales, lo que agrava el colapso de la población europea iniciado en los años ochenta. A pesar de que la exportación fuera de la Unión Europea está prohibida desde 2009, las redes criminales eluden los controles en aeropuertos y puertos para lucrarse con un mercado negro muy rentable. En España, la presión política regional impidió que el Gobierno las declarase oficialmente en peligro de extinción, una decisión que, según expertos, dificulta la adopción de medidas de protección más drásticas.

Los estudios científicos estiman que las poblaciones de anguila europea han descendido más del 90% desde los años ochenta, escenario que convierte a la especie en una prioridad de conservación en todo el continente. La extracción masiva de angulas para cultivo en Asia es uno de los factores que explican este desplome, junto a la contaminación, la pérdida de hábitat y las barreras a la migración. Los expertos alertan de que la combinación de amenazas está llevando a la especie a un punto de no retorno si no se actúa con contundencia.

Los beneficios económicos explican en gran medida la persistencia del fenómeno. Según el Servicio de Protección de la Naturaleza (Seprona) de la Guardia Civil, un solo kilogramo de angulas puede producir más de una tonelada de anguilas adultas destinadas al consumo. En el mercado ilegal asiático, el precio alcanza cifras extraordinarias: 6.000 euros por kilo en algunos casos, lo que alimenta redes organizadas que controlan toda la cadena, desde la captura hasta la venta.

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Métodos de la trama y rutas de salida

Las mafias que trafican con angulas emplean diversas artimañas para burlar los controles: documentación falsa, mezclas de lotes y cargas combinadas que dificultan la identificación. Por su tamaño y aspecto, distinguir a simple vista las crías europeas de otras especies jóvenes resulta prácticamente imposible, y los métodos científicos para verificar su origen son todavía lentos y costosos. Los cargamentos se camuflan incluso en maletas que viajan por los principales aeropuertos europeos, lo que complica la labor de los agentes fronterizos.

Las redes abarcan desde pescadores que capturan las angulas hasta empresarios que financian el transporte y compradores en Asia con instalaciones para su engorde. Interpol ha caracterizado estas estructuras como amplias y coordinadas, con implicación transnacional. En España, aunque se han realizado detenciones e incautaciones significativas, buena parte del contrabando logra escapar a los controles o se reinventa con nuevas tácticas.

La respuesta policial y las limitaciones legales

En 2015 Europol lanzó el operativo Lake para combatir el tráfico de angulas, operación que ha permitido incautaciones y desarticulación de algunos grupos. Sin embargo, los instrumentos de verificación genética y los procedimientos administrativos siguen siendo insuficientes para procesar todos los envíos sospechosos con la rapidez necesaria. La prohibición de exportación de 2009 establece un marco legal, pero su eficacia depende de la cooperación internacional y de recursos para inspección y peritaje.

El contraste entre la magnitud del negocio y los medios destinados a frenarlo es llamativo: se estima que el comercio ilegal de angulas genera beneficios anuales de entre 2.000 y 3.000 millones de euros. Esos volúmenes económicos explican el interés de organizaciones criminales organizadas que invierten en tácticas para eludir la ley. Para los conservacionistas, la falta de un listado nacional de especies en peligro limita las sanciones y la prioridad política que recibiría la protección de la anguila.

Consecuencias ecológicas y propuestas de actuación

La desaparición de la anguila europea tendría impactos en las cadenas tróficas y en los ecosistemas fluviales y costeros, donde la especie ha desempeñado funciones ecológicas relevantes durante décadas. Además, el vaciado de poblaciones locales afecta a la pesca artesanal y a comunidades que tradicionalmente han utilizado la anguila como recurso. Los científicos piden un enfoque integral que combine vigilancia, sanciones más firmes y programas de recuperación de hábitats.

Entre las medidas propuestas figuran el aumento de recursos para controles en aeropuertos y puertos, la agilización de análisis genéticos para identificar el origen de las angulas, y mayor coordinación entre países europeos y destinos asiáticos. También se reclama impulsar alternativas de acuicultura sostenibles en Europa que no dependan de la extracción de crías silvestres. Sin intervención rápida y coordinada, advierten expertos, el comercio ilegal seguirá siendo un clavo más en el ataúd de la especie.