Hay hallazgos arqueológicos que parecen sacados de una novela gótica, y este es uno de ellos. Bajo un antiguo convento del casco histórico de Pontevedra, un equipo de investigación ha identificado restos de tejido cerebral en estado de saponificación, un fenómeno químico extraordinariamente raro que convierte la materia orgánica en una sustancia cerosa y estable a lo largo de los siglos. Lo llamativo, casi increíble, es que el tejido apareció sin cránero que lo protegiera.
Un fenómeno que desafía la lógica
La saponificación se produce cuando la grasa corporal entra en contacto con un ambiente alcalino, húmedo y frío, condiciones que Galicia conoce bien. El resultado es un cuerpo, o parte de él, que se conserva de forma casi milagrosa. En el norte de Europa hay casos famosos, como el cerebro del hombre de Heslington, hallado en Inglaterra y datado en la Edad del Hierro, que se conserva incluso mejor que algunos tejidos de hace décadas. Pero en la terra los casos documentados son contadísimos, y precisamente por eso el de Pontevedra genera tanto interés científico.
Ahora bien, la ausencia de cráneo complica las explicaciones. Los investigadores manejan hipótesis que van desde enterramientos perturbados en épocas posteriores hasta prácticas funerarias antiguas o simples episodios de construcción en el subsuelo del recinto religioso. Cabe recordar que los subsuelos de los conventos gallegos fueron durante siglos espacios de enterramiento privilegiado para órdenes religiosas y familias benefactoras, con estratos que se superponen y mezclan.
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Conoce más →«Encontrar tejido cerebral conservado fuera de su contexto anatómico es excepcional; nos obliga a repensar cómo se formaron estos depósitos históricos», explica un responsable del equipo arqueológico.
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El subsuelo de Pontevedra, un archivo bajo los pies
Lo cierto es que Pontevedra es, probablemente, la ciudad gallega con mayor densidad de historia enterrada por metro cuadrado. Su casco histórico, uno de los mejor conservados del noroeste peninsular, acumula conventos como San Francisco, Santo Domingo o Santa Clara, construcciones que llegaron a concentrar más de una decena de órdenes religiosas en la ciudad. Bajo ellas, siglos de enterramientos, criptas y rellenos que los arqueólogos apenas empiezan a rascar.
De hecho, la humedad gallega, que tantas veces se nos echa encima, juega aquí a favor de la ciencia. Los suelos anegados y poco oxigenados del subsuelo pontevedrés crean condiciones de conservación análogas a las de las turberas del norte de Europa. Un 60 % de los yacimientos arqueológicos con restos orgánicos bien conservados en el noroeste se asocian precisamente a este tipo de suelos húmedos, según los especialistas del área.
El hallazgo se suma a otros restos históricos singulares recuperados en la misma intervención, material que ahora se somete a análisis de carbono 14, estudios paleogenéticos y pruebas bioquímicas para datar los restos y determinar si corresponden a uno o varios individuos. Los resultados, advierten los expertos, pueden tardar meses en ser concluyentes.
Qué puede contarnos este cerebro
La ciencia que se esconde detrás de un hallazgo así es de manual. Los cerebros saponificados conservan proteínas y, en algunos casos, ADN antiguo, lo que permitiría reconstruir la alimentación, las enfermedades o incluso el origen geográfico de la persona a la que perteneció este tejido. Para una ciudad como Pontevedra, cruzada de caminos en el Camino Portugués y puerto comercial de primer orden entre los siglos XIII y XVI, cada resto puede hablar de peregrinos, marineros o nobles enterrados en sagrado.
Hay, además, una lección de planificación urbana en todo esto. Cada vez que se excava un solar en el casco viejo para un aparcamiento o una rehabilitación, la trama histórica aflora. Los arqueólogos llevan años pidiendo que las intervenciones en el subsuelo histórico se acompañen de seguimiento profesional, y hallazgos como este les dan la razón. Morir es fácil; que te recuerden ocho siglos después, bajo el suelo de una ciudad viva, es otra cosa.
Mientras llegan los análisis, el hallazgo ya ha despertado curiosidad entre los pontevedreses, que conocen bien esa retranca de su ciudad de guardar tesoros donde nadie los busca. Lo que esconda todavía el subsuelo del convento, solo el tiempo —y las excavadoras, con suerte prudente— lo dirá.
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