Investigadores da Universidad de Lund descubriron que as formigas toro nocturnas Myrmecia midas utilizan a lúa como unha brúxula e aplican extrapolacións temporais para corrixir o seu rumbo durante a noite. O traballo, publicado en marzo de 2026 na revista Current Biology, amosa que estes insectos combinan a detección de luz polarizada lunar con referencias do paisaxe para orientarse con precisión mentres forraxean entre eucaliptos en Australia. O achado explica como poden manter traxectorias fiables mesmo con lúas crecientes ou baixo unha iluminación moi débil. A investigación achega unha nova visión sobre a sofisticación do sistema de navegación destas formigas e os seus cálculos internos de desprazamento.
Os científicos observaron que as formigas predín o movemento aparente da lúa mediante unha extrapolación lineal e executan ademais un axuste brusco cando o astro alcanza a súa máxima altura no ceo, un proceso que os autores describen como un “paso de velocidade”. Para iso aproveitan patróns de luz polarizada xerados pola lúa, unha sinal millóns de veces máis débil que a que produce o sol, pero abondo para actuar como referencia direccional. Experimentos controlados demostraron que as que podían ver de xeito continuo o ceo actualizaban correctamente o seu integrador de ruta —a suma de distancia e dirección acumulada—, mentres que as que foron privadas de información celeste exhibían erros predecibles.
O deseño experimental combinou probas ao aire libre e situacións nas que se manipulou a dispoñibilidade de sinais lunares. Nalgúns ensaios os investigadores alteraron a velocidade aparente do movemento lunar; as formigas expostas a ese cambio mantiveron a orientación, mentres que as mantidas na escuridade presentaron desviacións coherentes cunha extrapolación lineal defectuosa. Estes patróns de erro encaixan cun modelo no que o insecto integra de xeito continuo información sensorial e corrixe a súa estimación con axustes puntuais cando a referencia celeste alcanza determinados puntos da bóveda celeste.
Ademais da brúxula lunar, as formigas calibran a súa orientación con puntos de referencia do horizonte e do paisaxe coñecido. Cando os científicos manipularon eses elementos terrestres, as traxectorias desprazáronse, o que indica que a navegación non depende exclusivamente de sinais celestes senón dunha interacción entre fontes de información. Esta integración multipista permite compensar condicións de iluminación variables e manter a eficiencia no retorno ao nido. O resultado subliña a importancia dos fitos visuais na memoria espacial destes insectos.
A especie estudada, unha formiga australiana de actividade nocturna, é coñecida pola súa capacidade para desprazarse entre zonas de eucalipto e regresar sen perder a dirección, unha conducta que a converte nun bo modelo para este tipo de investigacións. O traballo realizado polo equipo de Lund apoiouse en observacións de campo e en experimentalizacións que simularon cambios na información lunar, o que permitiu illar os mecanismos de cálculo que empregan os insectos. Aínda que non se detallan os circuítos neuronais exactos, os resultados apuntan a procesos de integración temporal e a axustes discretos na estimación de rumbo.
O estudo engade unha peza relevante ao coñecemento da neuroetoloxía e da ecoloxía sensorial: demostra que insectos con sistemas nerviosos diminutos poden executar operacións matemáticas elementais —como extrapolacións lineais— para anticipar cambios nas sinais ambientais. Os autores comparan a precisión desta “brúxula lunar” con algúns sistemas de navegación artificial en canto á rapidez de cálculo e á capacidade de operar con información moi débil. A eficacia do método suxire aplicacións potenciais en robótica e en algoritmos de orientación concebidos para contornos con pouca luz.
Os investigadores sinalan que a sensibilidade á luz polarizada lunar é un traz o crítico que permite ás formigas orientarse con lúas parciais ou en noites moi escuras, pero advirten da fragilidade dese sistema fronte á contaminación lumínica. Alteracións do brillo do ceo ou do patrón de polarización poderían poñer en risco a capacidade de navegación de especies nocturnas e alterar redes de forraxeo e comportamento social. Por iso, os autores reclaman máis estudos que avalíen o impacto das luces artificiais sobre estes procesos naturais.
Como conclusión, o traballo abre vías para investigar como circuítos neuronais sinxelos implementan regras de cálculo e como estas estratexias se axustan a distintos escenarios ambientais. Os próximos pasos na investigación inclúen identificar as estruturas neurais responsables da extrapolación temporal e explorar ata que punto outras especies nocturnas comparten solucións análogas. O achado reforza a idea de que, mesmo na escuridade, a natureza desenvolveu mecanismos de navegación tan refinados como os que proxectan os humanos.
