El primer parque temático de la Península Ibérica se encuentra en Betanzos, a poco más de una hora y media en coche desde Vigo. Construido entre 1893 y 1914 por iniciativa de un vecino que había hecho fortuna en el extranjero, el complejo fue concebido para ofrecer a la población local un viaje simbólico por rincones remotos del mundo. El espacio, de unas nueve hectáreas y dividido en dos grandes zonas, combina jardines, fuentes, grutas y miradores que conservan un aire místico y melancólico. Su singularidad lo convierte en un destino imprescindible para quienes buscan patrimonio distinto al habitual circuito urbano.

Situado junto a uno de los entornos naturales más valorados de Galicia, el parque completa la oferta cultural y paisajística de la villa que tradicionalmente se conoce como la capital del gótico gallego. Más allá de su valor histórico, el lugar funciona como polo de atracción por su capacidad para aunar paisaje, arquitectura popular y referencias foráneas en un formato casi didáctico. Para muchos visitantes, recorrer sus senderos es tanto una experiencia estética como una lección sobre los imaginarios de finales del siglo XIX.

La historia del parque arranca con Juan García Naveira, un labrador de Betanzos que emigró a Buenos Aires y, tras prosperar, decidió levantar en su pueblo un jardín singular. Entre 1893 y 1914 erigió lo que hoy ocupa nueve hectáreas divididas en dos niveles: la parte inferior destinada a recreo, con avenidas arboladas, fuentes y lo que entonces se describió como un zoo exótico; y la parte superior, escalonada en terrazas, profusamente ornamentada con grutas, miradores y elementos escultóricos que decoran la ladera.

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El propósito del promotor era claro: ofrecer a quienes nunca habían salido de Betanzos la posibilidad de «viajar» sin abandonar la localidad. Así se entendió el proyecto desde sus orígenes, un parque enciclopédico donde se recogían fragmentos de distintos lugares del mundo mediante fachadas, relieves y composiciones paisajísticas. La arquitectura y el diseño del conjunto remiten a esa voluntad pedagógica y de espectáculo, una mezcla de exotismo y erudición propia de su tiempo.

En la actualidad, el Parque do Pasatempo mantiene ese carácter casi teatral. Como apunta Ana, arquitecta y divulgadora que ha mostrado el recinto en redes, el lugar conserva una atmósfera singular, a la vez nostálgica y fascinante, fruto de un esplendor pasado que todavía se lee en sus materiales y en la disposición de sus espacios. Esa lectura histórica y estética es uno de los motivos por los que atrae a fotógrafos, estudiosos del patrimonio y viajeros interesados en itinerarios alternativos.

Recorrer sus senderos permite descubrir elementos que fueron pensados como hitos de aprendizaje y asombro: fuentes con iconografía variada, pasajes ajardinados que rememoran geografías distantes y miradores que dominan la villa. La experiencia se complementa con la oferta local: la gastronomía, el casco histórico y los entornos naturales hacen de Betanzos una escapada completa para un fin de semana. Por ello, el parque no solo es un recurso patrimonial aislado, sino parte de un circuito turístico y cultural más amplio.

Su consideración como primer parque temático de la Península, aunque discutible en términos modernos, responde a la intención original de programar la visita como un recorrido temático y educativo, algo pionero para su época en España. Esa singularidad le otorga un valor añadido frente a otros reclamos turísticos, y le plantea también retos de conservación y puesta en valor que requieren atención sostenida por parte de las administraciones y la sociedad civil.

Para quien se acerque desde Vigo, la proximidad —alrededor de hora y media por carretera— hace viable una visita de día, aunque la profundidad del lugar invita a dedicarle más tiempo. El Parque do Pasatempo sigue siendo un ejemplo notable de cómo la ambición individual y el gusto por lo cosmopolita pueden materializarse en un patrimonio local único, capaz de seducir hoy a visitantes que buscan historias diferentes en el mapa de Galicia.