Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos, se ha convertido en la cara más beligerante de la campaña lanzada contra Irán el 28 de febrero, provocando controversia por su retórica, su mezcla de discurso religioso y militar y más de 200 quejas internas de militares que denuncian invocaciones extremistas. Desde el inicio del conflicto ha comparecido repetidamente ante la prensa y ha defendido tácticas que ignoran o atacan las normas destinadas a proteger a civiles. Su estilo y su pasado —militar, mediático y político— han elevado las dudas sobre la idoneidad y las consecuencias de sus decisiones al frente del Pentágono. La presión crece tras el bombardeo que alcanzó una escuela en Minab, donde murieron 175 personas, la mayoría menores, incidente por el que Estados Unidos ha recibido acusaciones de responsabilidad.

Hegseth, de 45 años y nacido en Minneapolis, estudió Ciencias Políticas en Princeton y se alistó luego en la Guardia Nacional como oficial de infantería, servicio que le llevó a Guantánamo, Afganistán e Irak. Antes de ocupar el puesto en el Departamento de Defensa trabajó en organizaciones de veteranos —de las que se marchó entre alegaciones de mala gestión— y destacó como colaborador y presentador en Fox News. Fue designado por el presidente Donald Trump para dirigir el Pentágono en su segundo mandato y su confirmación en el Senado quedó marcada por informes sobre comportamientos sexuales cuestionables y problemas con el alcohol.

La votación de confirmación exigió un desempate por parte del vicepresidente J.D. Vance, que tuvo que romper la paridad 50-50 en el Senado. Desde entonces, Hegseth ha cultivado una imagen de hipermasculinidad y beligerancia, afín a la corriente más agresiva del trumpismo. La Casa Blanca llegó a emplear su figura en materiales promocionales sobre la guerra que contenían fragmentos de películas y estereotipos de superhéroes, una decisión que profundizó la percepción de que la campaña tiene componentes propagandísticos además de militares.

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Perfil y trayectoria

El secretario ha restringido el acceso de algunos fotógrafos a las ruedas de prensa tras la publicación de fotografías que, según su entorno, no le resultaban favorecedoras. Ese celo por la imagen se suma a su conocida hostilidad hacia medios críticos y a su tendencia a personalizar decisiones estratégicas. En los últimos días ha comparecido ante los periodistas en el Pentágono en varias ocasiones, un ritmo de apariciones muy superior al habitual desde el inicio de las operaciones en febrero.

Su experiencia operativa no es cuestionable en términos de servicio, pero sí lo es la combinación de su formación política y su presencia mediática con responsabilidades de mando en una guerra internacional. Analistas señalan que su trayectoria como presentador y su vinculación a un discurso culturalmente polarizante afectan la percepción pública y la cohesión interna de las fuerzas.

Política, religión y reglas de combate

En sus intervenciones Hegseth ha minimizado o atacado las reglas de enfrentamiento que buscan proteger a la población civil. Ha calificado esas normas como «restrictivas y minimalistas» y, según fuentes militares, ha instado a una actuación más contundente contra objetivos iraníes. Su lenguaje ha ido más allá de lo táctico y ha introducido elementos religiosos y apologéticos que varios militares consideran inadecuados.

«Esta guerra nunca pretendió ser una guerra justa, y no lo es. Les estamos golpeando mientras están débiles, que es exactamente como debe ser»

Asimismo, ha sido citado describiendo la violencia como un medio necesario sin lugar para disculpas, y en otras comparecencias ha recurrido a epítetos contra los líderes iraníes. Esa retórica ha provocado al menos 200 quejas formales de soldados que acusan a mandos de justificar operaciones mediante una retórica extremista de corte cristiano.

La combinación de llamadas a una «letalidad sin dudas ni disculpas» y la descalificación de las normas de combate ha intensificado la preocupación de ONG, organismos internacionales y secciones del propio Pentágono sobre el respeto al derecho internacional humanitario. Expertos en derecho militar advierten del riesgo de escalada y de responsabilidades penales derivadas de operaciones que no sigan protocolos para proteger civiles.

«Las reglas de combate son estúpidas», ha llegado a decir Hegseth en rueda de prensa, insinuando que limitan la eficacia de las fuerzas armadas.

La responsabilidad por incidentes como el bombardeo de la escuela en Minab, con 175 víctimas mortales, ha puesto en el foco la necesidad de una investigación independiente. Estados Unidos afronta ahora la presión por esclarecer si se cumplieron las normas de identificación de objetivos y si hubo fallos en la cadena de mando que puedan responder a decisiones políticas del máximo nivel.

Mientras crece la condena internacional y las dudas en el interior del propio ejército, la figura de Hegseth se mantiene como símbolo de la deriva más agresiva de la administración. Sus decisiones y su discurso seguirán marcando el tono de la campaña, con consecuencias que probablemente se medirán en reclamos legales, pérdida de apoyo exterior y tensiones internas en las fuerzas armadas.