En la primera clasificación sprint de la temporada, celebrada este sábado en el circuito de Shanghai, George Russell se hizo con la pole sprint confirmando la hegemonía de Mercedes tras la apertura en Australia. La sesión, desarrollada en la mañana del 13 de marzo de 2026, dejó a Russell por delante de su compañero Kimi Antonelli y al vigente campeón Lando Norris en tercer lugar, mientras que los españoles Carlos Sainz y Fernando Alonso quedaron eliminados en la primera ronda y partirán desde puestos retrasados.

Russell firmó una vuelta rápida de 1’31″520 que le permitió aventajar por casi tres décimas a Antonelli y más de medio segundo al piloto de McLaren. Detrás de los tres primeros, la parrilla quedó completada por pilotos como Lewis Hamilton, Oscar Piastri y Charles Leclerc, que intentaron responder a la superioridad de las flechas plateadas sin lograr el rendimiento necesario para disputar la pole. El resultado refrenda la fortaleza mostrada por Mercedes desde los primeros libres del fin de semana.

El formato sprint introdujo tensión desde el inicio con la “sprint shootout”: Russell ya había liderado la SQ1 con un registro de 1’33″030, marcando el territorio ante los Ferrari y los McLaren. Leclerc fue de los pocos capaces de bajar de 1’33» en algún intento, pero la consistencia y el trabajo de Mercedes en la selección de gomas y en la puesta a punto sentenciaron la lucha por la pole. La sesión no estuvo exenta de nervios y varios pilotos no pudieron completar vueltas limpias por tráfico o por errores de pilotaje.

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La gran sorpresa de la mañana fue la eliminación temprana de los dos pilotos españoles de relieve: Sainz y Alonso no pasaron de la SQ1 y arrancarán desde la 17ª y la 19ª plaza, respectivamente. Sainz afrontó la sesión con la desventaja añadida de los problemas de telemetría que sufrió en los entrenamientos libres, lo que le dejó prácticamente “a ciegas” en la búsqueda de la puesta a punto ideal. Alonso, por su parte, pagó el precio de una vuelta menos limpia en una sesión en la que cualquier décima era decisiva.

Además de los nombres citados, la primera criba se llevó por delante a otros pilotos como Alex Albon y Lance Stroll; también fueron descartados Valtteri Bottas y Sergio Pérez, siendo llamativo que el mexicano finalmente ni siquiera salió a pista para intentar un tiempo. Entre los que sí avanzaron, Hamilton mostrará desde la salida una alternativa de cara a la carrera sprint y a la carrera principal del domingo, aunque la ventaja de Mercedes le convierte en favorito absoluto para la prueba corta.

La eliminación de Sainz tuvo su momento dramático: el madrileño mejoró en su vuelta final pero la reacción de rivales como Colapinto en los instantes decisivos le dejó fuera de la siguiente ronda. Esa situación ilustra cómo el nuevo formato de clasificación para los fines de semana con sprint no concede margen de error y penaliza con dureza a quienes no consiguen casar a la perfección neumáticos y tráfico en apenas dos intentos verdaderamente competitivos.

Para Ferrari y Alpine, salir tan retrasados obliga a replantear estrategias y a apostar por una gestión agresiva de las ventanas de parada y del uso de gomas si quieren rescatar puntos importantes en semana en la que la rivalidad por los puestos de cabeza se presenta especialmente cerrada. En el caso de Mercedes, confirmar otro doblete en la fase clasificatoria refuerza su posición como referencia técnica y operativa al inicio del campeonato.

El siguiente paso en Shanghai será la sprint race, donde la jerarquía vista en la clasificación será puesta a prueba en apenas unos kilómetros pero con mucho en juego para las aspiraciones de cada equipo de cara al domingo. La jornada deja un panorama claro: Mercedes parte como favorita, mientras que los incidentes de la SQ1 obligan a pilotos como Sainz y Alonso a sacar lo mejor de su capacidad de remontada si quieren convertir la cita china en un fin de semana productivo para sus respectivas escuderías.