Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han publicado en marzo de 2026 un trabajo que vincula la regulación de la fertilidad con la acción de células inmunitarias del cerebro y la proteína RANK, y entre los autores figura la investigadora gallega Cintia Folgueira, del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS) y profesora asociada de la Universidade de Santiago de Compostela. El estudio, realizado en modelos animales y liderado desde el CNIO, sitúa el origen de la señal que inicia la pubertad en el hipotálamo y añade una capa inmunológica a los mecanismos clásicos del eje hipotálamo-hipófiso-gonadal. Los resultados, publicados en la revista Science, abren nuevas líneas para comprender por qué se altera la maduración sexual en algunas enfermedades.

Según los autores, la puesta en marcha de la maduración sexual comienza cuando neuronas hipotalámicas liberan una hormona que activa la hipófisis, lo que a su vez induce la producción hormonal necesaria para la maduración de las gónadas. El trabajo muestra que, además de estas neuronas y hormonas, intervienen la microglía —las células inmunitarias residentes del sistema nervioso— y la proteína RANK, hasta ahora más conocida por su implicación en el hueso y en el desarrollo mamario. La presencia de microglía y RANK en este circuito sugiere que la comunicación entre sistemas inmunitario y endocrino en el cerebro es clave para el inicio de la pubertad.

La proteína RANK ya había sido señalada por su papel en la remodelación ósea y en la biología de las glándulas mamarias; además, el grupo del CNIO que dirige Eva González‑Suárez identificó su relevancia en el cáncer de mama en 2010. En el nuevo estudio, RANK aparece actuando en el entorno neuronal y en la microglía, contribuyendo a modificar la actividad de las neuronas que regulan la reproducción. Estos hallazgos amplían el espectro de funciones atribuidas a RANK y plantean interrogantes sobre cómo procesos periféricos pueden modular circuitos centrales reproductivos.

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La participación de la investigadora del IDIS aporta la visión de equipos clínicos y preclínicos que trabajan en enfermedades endocrinas. Folgueira destaca que estos resultados demuestran que la regulación de la fertilidad es «más compleja de lo que se pensaba» y subraya que identificar el papel de células inmunitarias como la microglía permite explorar nuevas explicaciones sobre el inicio de la pubertad y sus alteraciones en patologías. Para la científica, el hallazgo ofrece una perspectiva que podría ayudar a explicar variaciones en el desarrollo sexual que no se resolvían con los modelos clásicos.

El estudio, con modelos animales desarrollados en el CNIO, combina técnicas de neurociencia, endocrinología e inmunología, y fue realizado por un equipo multidisciplinar que incluye a biólogos celulares, farmacólogos y especialistas en fisiología reproductiva. El primer autor, Alejandro Collado, ha señalado que la colaboración entre disciplinas permitió llegar a conclusiones inesperadas y adoptar herramientas experimentales que serán útiles en futuras investigaciones. Los autores destacan que la integración de distintos enfoques fue determinante para detectar la influencia de la microglía en el control neuronal de la reproducción.

Los responsables del trabajo reconocen, sin embargo, que el paso de estos hallazgos en modelos animales a aplicaciones clínicas en humanos requiere más investigación. La identificación de la microglía y de RANK en el circuito reproductivo abre la posibilidad de investigar nuevas dianas terapéuticas para trastornos de la pubertad o de la fertilidad, pero advierten de la necesidad de validar estos mecanismos en estudios humanos y de examinar posibles efectos secundarios derivados de intervenir en vías que también regulan hueso y tejido mamario.

El hallazgo sitúa a la proteína RANK en un punto de confluencia entre varias áreas de la biomedicina: oncología, endocrinología y neuroinmunología. Su implicación en el control de la reproducción refuerza la idea de que las enfermedades sistémicas pueden tener consecuencias sobre circuitos neuronales clave para el desarrollo sexual. Para el CNIO y los grupos colaboradores, la próxima etapa pasa por identificar con mayor precisión las señales moleculares que median la comunicación entre microglía y neuronas hipotalámicas.

La participación de investigadores gallegos en un trabajo de estas características subraya la conexión entre la investigación biomédica regional y proyectos nacionales e internacionales de alto impacto. Publicado en Science en marzo de 2026, el estudio promete impulsar futuras líneas de trabajo sobre los mecanismos que controlan la pubertad y la fertilidad, y plantea desafíos para comprender cómo intervenir de forma segura en procesos tan fundamentales para la salud reproductiva.