Violeta Durán, investigadora postdoctoral del Instituto de Neurociencias UMH‑CSIC, participa esta semana en la Semana del Cerebro que se celebra en el campus de Medicina de Sant Joan para exponer su trabajo sobre las llamadas células “zombi” y su posible relación con el deterioro cognitivo. En una charla dirigida a estudiantes, la científica explicó que su equipo investiga si la eliminación de estas células senescentes en el cerebro podría frenar o mejorar los síntomas asociados a enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. La intervención pública coincide con los esfuerzos del laboratorio por trasladar hallazgos básicos hacia estrategias terapéuticas.

Durán desarrolla su investigación en el laboratorio de Plasticidad Celular y Neuropatología que dirige el profesor López‑Atalaya, centro donde se analiza el papel de distintas poblaciones celulares en la salud y la enfermedad cerebral. La charla divulgativa, titulada “¿Podemos tener células zombis en el cerebro?”, busca acercar a los estudiantes las líneas de trabajo del grupo y los retos que plantea estudiar el envejecimiento celular en el sistema nervioso. Según la investigadora, el diálogo con públicos jóvenes forma parte de una iniciativa mayor para fomentar la comprensión social de la investigación biomédica.

En su intervención, Durán precisó que las llamadas células “zombi” son en realidad células senescentes que han dejado de dividirse y han adquirido resistencia a los mecanismos habituales de eliminación celular. Estas células pueden acumularse en distintos tejidos y, cuando lo hacen en el cerebro, alteran el entorno celular y la comunicación entre neuronas y células inmunitarias. Esa acumulación, subrayó la científica, podría contribuir a la pérdida progresiva de funciones cognitivas.

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El foco del laboratorio está en las microglías, las células inmunitarias residentes del cerebro, que en condiciones normales vigilan y mantienen el tejido neuronal, pero que en contextos patológicos pueden cambiar su comportamiento. Durán y su equipo estudian cómo se modifican estas microglías en modelos de enfermedad y envejecimiento, y qué señales promueven su conversión a estados menos funcionales o senescentes. Parte del objetivo es identificar dianas farmacológicas que permitan revertir o eliminar esos estados dañinos.

La investigadora insistió en que, aunque existen fármacos capaces de ralentizar el avance del alzhéimer, todavía no hay una cura definitiva para la enfermedad. Las terapias aprobadas pueden moderar algunos aspectos del deterioro, pero la complejidad de los procesos implicados exige enfoques más amplios. Por ello, el equipo explora si el uso de estrategias para eliminar células senescentes —denominadas senolíticas en la literatura científica— podría complementar otras intervenciones y mejorar la función cognitiva en modelos experimentales.

Durán advirtió, no obstante, de que el camino hacia tratamientos eficaces es largo. La enfermedad de Alzheimer es multifactorial y probablemente requerirá combinaciones terapéuticas que actúen sobre distintos componentes: neuronas, células inmunitarias como las microglías, vasos sanguíneos y otros sistemas implicados en la homeostasis cerebral. Además, la transferencia de resultados preclínicos a tratamientos humanos plantea retos adicionales en seguridad y eficacia.

Sobre los orígenes de la dolencia, la investigadora recordó que en algunos casos existen causas genéticas claras que aumentan la susceptibilidad, pero que en la mayor parte de los pacientes el desencadenante exacto sigue siendo desconocido. El envejecimiento de la población eleva la prevalencia de la enfermedad y, con ella, la urgencia de estrategias preventivas y terapéuticas. Por eso, subrayó, es crucial la colaboración entre biólogos, clínicos y otros especialistas para desentrañar la fisiopatología y diseñar intervenciones integradas.

El trabajo de Durán forma parte de un campo emergente que considera la eliminación de células senescentes como una vía prometedora para frenar el deterioro cognitivo, aunque todavía en fase experimental. Mientras tanto, la Semana del Cerebro ofrece un foro para trasladar estos debates a la sociedad y formar a futuras generaciones de científicos; la investigadora defendió que la comunicación y la cooperación serán determinantes para que estos avances se traduzcan algún día en terapias seguras y efectivas.