Investigadores de la Universidad de Lund han descubierto que las hormigas toro nocturnas Myrmecia midas utilizan la luna como una brújula y aplican extrapolaciones temporales para corregir su rumbo durante la noche. El trabajo, publicado en marzo de 2026 en la revista Current Biology, muestra que estos insectos combinan la detección de luz polarizada lunar con referencias del paisaje para orientarse con precisión mientras forrajean entre eucaliptos en Australia. El hallazgo explica cómo pueden mantener trayectorias fiables incluso con lunas crecientes o bajo una iluminación muy débil. La investigación aporta una nueva visión sobre la sofisticación del sistema de navegación de estas hormigas y sus cálculos internos de desplazamiento.

Los científicos observaron que las hormigas predicen el movimiento aparente de la luna mediante una extrapolación lineal y ejecutan además un ajuste brusco cuando el astro alcanza su máxima altura en el cielo, un proceso que los autores describen como un “paso de velocidad”. Para ello aprovechan patrones de luz polarizada generados por la luna, una señal millones de veces más débil que la que produce el sol, pero suficiente para actuar como referencia direccional. Experimentos controlados demostraron que las que podían ver continuamente el cielo actualizaban correctamente su integrador de ruta —la suma de distancia y dirección acumulada—, mientras que las que fueron privadas de información celeste exhibían errores predecibles.

El diseño experimental combinó pruebas al aire libre y situaciones en las que se manipuló la disponibilidad de señales lunares. En algunos ensayos los investigadores alteraron la velocidad aparente del movimiento lunar; las hormigas expuestas a ese cambio mantuvieron la orientación, mientras que las mantenidas en la oscuridad presentaron desviaciones coherentes con una extrapolación lineal defectuosa. Estos patrones de error encajan con un modelo en el que el insecto integra continuamente información sensorial y corrige su estimación con ajustes puntuales cuando la referencia celeste alcanza determinados puntos de la bóveda celeste.

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Además de la brújula lunar, las hormigas calibran su orientación con puntos de referencia del horizonte y del paisaje conocido. Cuando los científicos manipularon esos elementos terrestres, las trayectorias se desplazaron, lo que indica que la navegación no depende exclusivamente de señales celestes sino de una interacción entre fuentes de información. Esta integración multipista permite compensar condiciones de iluminación variables y mantener la eficiencia en el retorno al nido. El resultado subraya la importancia de los hitos visuales en la memoria espacial de estos insectos.

La especie estudiada, una hormiga australiana de actividad nocturna, es conocida por su capacidad para desplazarse entre zonas de eucalipto y regresar sin perder la dirección, una conducta que la convierte en un buen modelo para este tipo de investigaciones. El trabajo realizado por el equipo de Lund se apoyó en observaciones de campo y en experimentalizaciones que simularon cambios en la información lunar, lo que permitió aislar los mecanismos de cálculo que emplean los insectos. Aunque no se detallan los circuitos neuronales exactos, los resultados apuntan a procesos de integración temporal y a ajustes discretos en la estimación de rumbo.

El estudio añade una pieza relevante al conocimiento de la neuroetología y la ecología sensorial: demuestra que insectos con sistemas nerviosos diminutos pueden ejecutar operaciones matemáticas elementales —como extrapolaciones lineales— para anticipar cambios en las señales ambientales. Los autores comparan la precisión de esta “brújula lunar” con algunos sistemas de navegación artificial en cuanto a la rapidez de cálculo y la capacidad de operar con información muy débil. La eficacia del método sugiere aplicaciones potenciales en robótica y en algoritmos de orientación concebidos para entornos con poca luz.

Los investigadores señalan que la sensibilidad a la luz polarizada lunar es un rasgo crítico que permite a las hormigas orientarse con lunas parciales o en noches muy oscuras, pero advierten sobre la fragilidad de ese sistema frente a la contaminación lumínica. Alteraciones del brillo del cielo o del patrón de polarización podrían poner en riesgo la capacidad de navegación de especies nocturnas y alterar redes de forrajeo y comportamiento social. Por eso, los autores reclaman más estudios que evalúen el impacto de las luces artificiales sobre estos procesos naturales.

Como conclusión, el trabajo abre vías para investigar cómo circuitos neuronales simples implementan reglas de cálculo y cómo estas estrategias se ajustan a distintos escenarios ambientales. Próximos pasos en la investigación incluyen identificar las estructuras neurales responsables de la extrapolación temporal y explorar hasta qué punto otras especies nocturnas comparten soluciones análogas. El hallazgo refuerza la idea de que, incluso en la oscuridad, la naturaleza ha desarrollado mecanismos de navegación tan refinados como los que diseñan los humanos.