Manuel Rico, natural de Ferrol y alumno del máster de Neurociencia de la Universidad de Oxford, iniciará en septiembre una tesis que investigará la relación entre el cerebelo y las enfermedades neurodegenerativas empleando un escáner OPM‑MEG que permite registrar la actividad de todo el cerebro en tiempo real. Llegó a Oxford en 2025 para cursar el posgrado y ha obtenido una beca de posgrado de la fundación «la Caixa» que cubre parte del proyecto, aunque aún necesita financiación adicional. El objetivo declarado de su trabajo es entender cómo se comunica el cerebelo con otras áreas cerebrales y explorar nuevas terapias de estimulación para trastornos como el párkinson. La elección de la institución responde tanto a la disponibilidad de tecnología puntera como al atractivo académico del centro.

Rico, nacido en 2001, acumula ya estancias en centros de referencia internacional: la Universitätsmedizin Berlin, el Instituto de Células Madre de Harvard y el Massachusetts General Hospital figuran en su trayectoria reciente. Su nombre apareció el pasado año en la Nova 111 List como uno de los diez estudiantes españoles con más proyección en salud y ciencias biológicas, reconocimiento que contribuyó a abrirle puertas en el circuito académico. La beca de posgrado ayuda a sufragar parte de los costes del máster y de la tesis, pero para completar el proyecto calcula que hará falta una inversión adicional de 120.000 euros. Por esa razón permanece abierto a propuestas y colaboraciones que permitan llevar a término el estudio.

La fascinación de Rico por el cerebelo se afianzó durante su estancia en el Massachusetts General Hospital, donde comenzó a interesarse por el papel de esta estructura más allá del control motor. Pese a su pequeño tamaño relativo en volumen, el cerebelo concentra una gran proporción de las neuronas del sistema nervioso y su implicación en procesos cognitivos y en patologías psiquiátricas y neurológicas ha ganado atención en los últimos años. «El cerebro es un misterio precioso de conocer», afirma Rico al explicar por qué ha decidido orientar su carrera hacia esa porción del encéfalo tradicionalmente poco estudiada. En particular, subraya su interés por entender las conexiones del cerebelo en enfermedades como el párkinson y el autismo.

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El proyecto se apoyará en la tecnología OPM‑MEG del Oxford Centre for Human Brain Activity, un sistema que, a diferencia de técnicas convencionales, permite grabar la actividad de todo el cerebro de forma simultánea y en tiempo real sin los condicionantes de los detectores estáticos. Esta capacidad resulta clave para captar señales procedentes del cerebelo, que suelen perderse con otros métodos por su ubicación y por la naturaleza de sus emisiones eléctricas. Según Rico, disponer de mapas temporales y espaciales de la actividad cerebelosa facilitará comprender su diálogo con la corteza y otras estructuras y ampliará las posibilidades de diseñar protocolos terapéuticos de estimulación cerebral.

Rico desarrollará su investigación como parte del grupo liderado por la investigadora Caroline Nettekoven dentro del marco del máster, y la tesis se extenderá a partir de septiembre con un enfoque experimental que combinará ensayos en sujetos sanos y en pacientes con patologías neurodegenerativas. El equipo en Oxford recién ha incorporado el equipo OPM‑MEG, lo que coloca al centro en una posición ventajosa para este tipo de estudios longitudinales. Los resultados, según el joven investigador, podrían sentar las bases para ensayos clínicos de estimulación dirigidos a mejorar síntomas motores y cognitivos en enfermedades como el párkinson.

A pesar de su juventud, Rico muestra la determinación de quien ha aprendido a moverse en distintos entornos científicos internacionales y a defender proyectos ambiciosos. Llegó a Oxford con la intención de pasar un año, pero confiesa que la experiencia le ha hecho querer quedarse más tiempo; la ciudad británica le recuerda a Santiago de Compostela, donde se crio y estudió Medicina, «pero con menos lluvia; salí ganando en ese sentido», bromea. Su trayectoria refleja una combinación de movilidad internacional, formación clínica y curiosidad por la investigación básica aplicada.

El asunto económico es, sin embargo, una barrera habitual para propuestas que requieren tecnología de alto coste y seguimientos prolongados. Rico estima que hacen falta 120.000 euros adicionales para completar la fase experimental y sufragar parte del personal y del análisis de datos, por lo que está contactando con fundaciones, entidades públicas y posibles socios industriales. Reclamar recursos no le resulta ajeno: sus experiencias previas y el reconocimiento recibido le permiten plantear el proyecto con un respaldo académico sólido que puede atraer financiación externa.

El trabajo de Rico se inscribe en un cambio de paradigma en neurociencia que pone el cerebelo en el centro de preguntas sobre cognición, lenguaje y afecto, así como sobre el deterioro neurológico. Si su investigación logra mapear con precisión cómo interactúa el cerebelo con otras regiones, abrirá vías para terapias más dirigidas y personalizadas en trastornos que hoy tienen tratamientos limitados. Para el joven investigador gallego, ese avance no es solo un reto científico: es la oportunidad de explorar «un misterio precioso» que, espera, redundará en beneficios clínicos palpables para pacientes con enfermedades neurodegenerativas.