El 18 de octubre de 1963, una gata blanca y negra se convirtió en la primera y única felina en viajar al espacio. Su nombre era Félicitte, y su hazaña marcó un hito en la carrera espacial francesa, poco tiempo después de que Laika abriera el camino con los animales en órbita.

Este hecho ocurrió en plena Guerra Fría, cuando potencias mundiales competían por demostrar superioridad tecnológica. Francia optó por un enfoque diferente: usar gatos para estudiar el impacto de la microgravedad en organismos con fisiología bien estudiada.

El proyecto felino de CERMA

El Centro de Enseñanza e Investigación de Medicina Aeronáutica (CERMA) seleccionó a 14 gatos callejeros de París. Cada felino recibió un número de identificación y fue sometido a pruebas rigurosas.

Los científicos querían evaluar cómo afectaba la ingravidez a un animal con sistema nervioso bien estudiado. Los gatos eran ideales para investigaciones sobre sueño y atención, campos clave en neurofisiología.

Solo seis sobrevivieron las pruebas de entrenamiento. Entre ellas estaba la centrifugadora, que simulaba fuerzas gravitacionales extremas. El animal escogido fue el C341, un gato de pelaje blanco y negro.

Viaje al espacio y condiciones técnicas

El lanzamiento tuvo lugar desde la base francesa en el desierto del Sahara, en Argelia. El cohete Véronique era pequeño, ligero, y diseñado para trayectos suborbitales. No obstante, fue suficiente para elevar a Félicitte a 157 kilómetros de altitud.

La cápsula contuvo a la gata en un espacio reducido, con electrodos en la cabeza y patas, y sensores para monitorear su ritmo cardíaco y respiración. El vuelo duró 42 segundos en ingravidez, a una aceleración de 9,5 g.

Un retorno con vida, pero no con futuro

Félicitte regresó viva a la Tierra, rompiendo el patrón de animales que no sobrevivían al espacio. Su éxito fue celebrado en Francia, y se le cambió el nombre del código por Félicitte, en honor al personaje cómico Félix, pero adaptado al género femenino.

Sin embargo, su triunfo fue efímero. Dos meses después, fue sacrificada para analizar posibles daños celulares causados por la misión. Sorprendentemente, los científicos no hallaron indicios significativos de alteraciones.

Pese al triste final, su legado ha sido recuperado. Hoy, una escultura de bronce en la Universidad Espacial Internacional de Estrasburgo honra su memoria, gracias a una campaña online que logró visibilidad décadas después.