El gran equipamiento cultural del frente marítimo de Vigo cumple hoy quince años desde su inauguración, el 26 de marzo de 2011. Con la voz de la Luz Casal y la soprano viguesa Begoña Salgueiro como telón de fondo, la ciudad estrenó entonces un edificio pensado para ser emblema y motor de la regeneración urbana de Beiramar. Lo que comenzó como un concurso municipal se transformó en un símbolo con dos óculos orientados hacia la ría y el monte do Castro, y en una pieza arquitectónica que prometía «iluminar la ciudad y toda la ría».

Un proyecto ganador que quiso ser faro

La elección del proyecto ganador no llegó por casualidad. El 28 de marzo de 2001, coincidiendo con las celebraciones de la Reconquista, el Concello de Vigo anunció que el arquitecto pontevedrés César Portela se imponía entre varios nombres de peso. Al concurso se presentaron figuras como David Chipperfield, Francisco José Mangado y José Valcárcel, mientras que Santiago Calatrava llegó a estar entre los finalistas pero acabó renunciando. Portela defendió desde el primer momento una imagen del edificio como un faro urbano: una gran masa capaz de «brillar con el sol» y dialogar con los elementos que forman la identidad de Vigo, la ría y el Castro.

El proyecto era ambicioso por tamaño y coste: más de 26.000 m2 para convertir lo que fueron instalaciones pesqueras en un auditorio y palacio de congresos, con una inversión calculada entonces en torno a 12.000 millones de pesetas (unos 85 millones de euros). No era solo una infraestructura cultural; era la pieza estrella de una operación más amplia para transformar un frente portuario industrial en un espacio de uso ciudadano, con viviendas, comercio y ocio. Aquella lectura urbanística respondía a una tendencia que en muchas ciudades costeras sustituyó factorías por frentes abiertos al mar.

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Cuando las luces se encendieron por primera vez en el auditorio, la promesa parecía cumplida: un edificio con vocación pública y capacidad para acoger congresos, conciertos y propuestas escénicas que dieran movimiento y visibilidad a Vigo más allá de su tradicional identificación con la pesca y la industria naval.

De Casa MAR al auditorio: memoria y pérdida

Antes de que llegara la arquitectura contemporánea, el lugar que ocupa hoy el auditorio estaba ocupado por la vieja nave de Casa MAR, la factoría de la empresa Motopesqueros de Altura Reunidos (MAR), S.A.. Fundada en 1939, MAR se convirtió en el mayor grupo pesquero privado de España y su factoría de Beiramar, estrenada en 1955, fue entonces una instalación puntera con muelles propios y plantas de procesado. La inauguración de la factoría contó con la presencia de altos cargos y, según la hemeroteca, incluso del dictador Francisco Franco, una marca más de la historia industrial y política de la ciudad.

La idea inicial de Portela mantenía la fachada de la antigua nave como vínculo con ese pasado industrial. Pero el mal estado del edificio hizo imposible esa conservación y terminó por imponerse la demolición. La decisión marcó un debate que no es exclusivo de Vigo: cómo compatibilizar la memoria industrial con las necesidades de regeneración urbana y los requerimientos técnicos de una infraestructura contemporánea. En Beiramar, la memoria quedó traspapelada entre planos y escombros; lo que queda es un auditorio que incorpora referencias simbólicas a su entorno, pero sin la piel original de la factoría.

La historia de Casa MAR y su transformación en solar para un proyecto cultural es, en cierto modo, un espejo de la evolución económica y social de la ría: de la pesca como motor absoluto a una ciudad que busca diversificar su tejido productivo hacia la cultura, el turismo y los servicios.

Balance y perspectivas: 15 años después

Quince años son un tiempo suficiente para evaluar lo realizado. El Mar de Vigo ha cumplido la función para la que se pensó: atraer congresos, acoger ciclos de música y ofrecer una sala de altura internacional. Sin embargo, también ha puesto sobre la mesa retos habituales en infraestructuras de esta naturaleza: la necesidad de programación estable y ambiciosa, la gestión eficiente para mantener la viabilidad económica sin perder la vocación pública, y la integración real con el resto de la ciudad para que el auditorio no sea un enclavamiento aislado junto al puerto.

En términos urbanos, la regeneración del frente marítimo ha cambiado la fisonomía de Vigo. Beiramar dejó de ser un cordón de factorías para convertirse en un lugar de paso y estancia, y la presencia del auditorio ha impulsado inversiones y usos complementarios en la zona. No obstante, persisten demandas vecinales sobre accesos, transporte y usos más abiertos que permitan que el edificio funcione como un espacio de todos y no solo como un reclamo puntual.

Mirando hacia adelante, la tarea es doble: mantener la ambición cultural que justificó la obra y reconocer la deuda de memoria que supuso la desaparición de Casa MAR. La programación deberá seguir buscando equilibrio entre las grandes citas y la actividad cotidiana, atra­yendo público local además de visitantes foráneos para consolidar los beneficios socioeconómicos que se prometieron hace quince años.

Al cabo, la metáfora del faro sigue vigente. El auditorio fue diseñado para mirar a la ría y al Castro, y en buena medida lo ha conseguido. Ahora toca que ese faro no solo proyecte luz sobre la arquitectura, sino que ilumine también las políticas culturales municipales, la vida vecinal y la conversación colectiva sobre qué ciudad queremos construir en torno al mar.