Cintia Folgueira, investigadora lucense vinculada al IDIS y profesora asociada de la USC, figura entre los autores de un trabajo del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) que se publicó el 12 de marzo de 2026 en la revista Science y que relaciona el inicio de la pubertad con la acción de células del sistema inmunitario en el cerebro. El estudio, realizado con modelos animales, identifica a la microglía y a la proteína RANK como elementos que participan en el desencadenamiento del eje hipotálamo-hipófiso-gonadal, el circuito que pone en marcha la maduración sexual. La investigación plantea una nueva lectura de los mecanismos que regulan la fertilidad y abre vías para entender alteraciones del desarrollo puberal.

La publicación explica que la señal que inicia la pubertad parte en el hipotálamo, donde neuronas especializadas liberan factores que activan la hipófisis y, en cascada, las hormonas que inducen la maduración de ovarios y testículos. Hasta ahora, ese proceso se había atribuido principalmente a interacciones neuronales y endocrinas; sin embargo, los resultados del CNIO muestran que la microglía —las células inmunitarias residentes del sistema nervioso— intervienen en el control de esas neuronas. Además, la investigación sitúa a RANK, una proteína conocida por su papel en la remodelación ósea y en el desarrollo de las glándulas mamarias, como un vínculo molecular relevante en ese diálogo.

La microglía actúa habitualmente como defensora del tejido cerebral, limpiando residuos y modulando respuestas inflamatorias, pero este trabajo le atribuye también una función reguladora sobre circuitos reproductivos. La implicación de RANK añade un componente sorprendente, dado que esa proteína ya había sido relacionada con procesos oncológicos y del desarrollo mamario en investigaciones previas. La presencia conjunta de estas piezas sugiere que la puesta en marcha de la pubertad depende de una interacción más compleja entre sistemas que hasta ahora se consideraban separados.

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En declaraciones recogidas por el equipo, la propia Folgueira subraya que el hallazgo amplía la comprensión de cómo se regula la fertilidad y que comprender la implicación del sistema inmunitario cerebral podría explicar ciertos desórdenes puberales. La investigadora, beneficiaria de un contrato Miguel Servet en el grupo de Fisiopatología Endocrina del IDIS, señala la necesidad de explorar cómo estas vías pueden alterarse en enfermedades y qué consecuencias tendrán para la salud reproductiva a largo plazo.

El estudio fue dirigido por Eva González-Suárez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del CNIO, y tiene como primer firmante a Alejandro Collado, investigador del mismo grupo. González-Suárez, cuya línea de trabajo vinculó anteriormente la proteína RANK con el cáncer de mama en trabajos publicados en la última década, reivindica en el artículo la colaboración entre disciplinas como clave para avanzar en preguntas biológicas complejas. La combinación de neurociencia, endocrinología e inmunología ha permitido, según los autores, identificar funciones inesperadas de células y moléculas bien estudiadas por separado.

Los investigadores se apoyaron en modelos animales para trazar las conexiones entre microglía, RANK y las neuronas hipotalámicas implicadas en la reproducción, y describen cómo la modulación de esa interacción afecta al momento de inicio de la pubertad. Aunque faltan estudios en humanos para confirmar la traslación clínica, el hallazgo ofrece marcadores y dianas hipotéticas que podrían ser relevantes en trastornos como la pubertad precoz o retrasada. Los autores llaman a profundizar en la vía molecular y en los factores externos que pueden influir en su activación.

Para la comunidad científica, este trabajo refuerza la idea de que procesos fisiológicos centrales, como la reproducción, están regulados por redes que integran información inmunitaria y metabólica además de señales neuronales clásicas. Desde el punto de vista terapéutico, conocer mejor el papel de la microglía y de RANK podría generar estrategias para intervenir en patologías que afectan al desarrollo sexual, aunque los expertos advierten que cualquier aplicación clínica requerirá años de investigación adicional y validación en ensayos más amplios.

En Lugo, la participación de Folgueira en un estudio de alto impacto internacional ha sido recibida con expectación por parte del entorno académico y sanitario. La publicación en Science no solo visibiliza la contribución de un equipo español a una cuestión de alcance global, sino que también sitúa en el mapa la labor de investigadores formados en centros gallegos que colaboran con institutos nacionales. Los autores adelantan que seguirán investigando las interacciones señaladas y que los próximos trabajos buscarán esclarecer los mecanismos exactos y su posible traducción clínica.