A axencia espacial estadounidense advertiu que a nave Van Allen Probe A, lanzada en 2012 para estudar o cinturón magnético terrestre, está a piques de reentrar na atmosfera e podería impactar nalgún punto do planeta nas próximas horas. Os modelos de seguimento estiman que a misión, que pesa uns 600 quilos, desintegrarase parcialmente ao atravesar a atmosfera, aínda que non descartan que fragmentos de tamaño significativo sobrevivan. A NASA dixo que o perigo para persoas en terra é baixo, calculando unha probabilidade de dano arredor de 1 entre 4.200, e que se ofrecerán actualizacións sobre a posible zona de caída conforme se refinen as traxectorias.
A sonda, cuxa actividade científica rematou fai case unha década, quedou nunha órbita que non prevía un plan controlado de reentrada ao terminar a súa misión. Os equipos de control e observación espacial empregan datos de radar e observacións ópticas para axustar os prognósticos, pero a atmosfera superior é variable e complica as estimacións precisas ata poucas horas antes do reingreso. Por iso, a NASA insiste en que as coordenadas finais do posible impacto só poderán definirse con suficiente exactitude no tramo final da caída.
O risco de que partes da estrutura sobrevivan débese á masa e á composición da nave. Materiais como pezas metálicas e tanques poden resistir o calor do reingreso e alcanzar a superficie en fragmentos. Aínda que a probabilidade de que causen vítimas é moi baixa segundo os cálculos oficiais, a mera posibilidade activou os protocolos normais de vixilancia e coordinación con axencias internacionais que seguen obxectos que reentran.
En declaracións aos medios, o experto en basura espacial Joan Anton Català Amigó sinalou que misións antigas sen maniobras de desorbitación acaban converténdose no que el define como «satélites zombis», obxectos que permanecen anos en órbita ata que a atmosfera os atrapa de novo. Català lembra que, por tamaño, a Van Allen A non se pode descartar como un risco cero e que poderían caer «fragmentos grandes» sobre terra firme. O investigador leva anos reclamando normas máis estritas para o deseño e o fin da vida útil das misións co fin de minimizar estes sucesos.
A comunidade científica sitúa este episodio nun contexto de crecente preocupación pola basura espacial. Calculase que hai dezas de millóns de restos de distinto tamaño orbitando a Terra; cifras recentes citan ata 130 millóns de fragmentos se se contan mesmo os máis pequenos. Cada semana, segundo estimacións difundidas por axencias e divulgadores, o equivalente en masa a un coche descende sobre a atmosfera en forma de escombros; cada varios meses rexístrase a reentrada de obxectos comparables ao tamaño dun autobús.
A maior parte destes refugallos acaba caendo en zonas oceánicas ou en áreas pouco poboadas, dado que o 70 por cento da superficie terrestre está cuberta por auga. Non obstante, hai precedentes de impacto en zonas habitadas: o ano pasado un anaco de máis de media tonelada caeu próximo a unha aldea en Kenya e, noutro caso, un fragmento rompeu o tellado dunha vivenda en Florida. Estes episodios salientan, segundo expertos, a necesidade de sistemas de seguimento máis finos e de normativas que obriguen a plans de desorbitación no deseño de novas misións.
Por agora, a NASA mantén o seguimento da Van Allen A e coordina con observatorios internacionais para cruzar datos e reducir a incerteza. Os prognósticos iranse axustando á medida que o obxecto entre en capas atmosféricas máis densas e a resistencia aerodinámica acelere a súa decadencia orbital. As autoridades lembran que, ante a posibilidade aínda que remota de caída sobre zonas poboada, os protocolos de alerta están listos e que se informará á poboación se fose necesario.
Únete a la conversación
Regístrate gratis con tu email para comentar en las noticias. Tu opinión importa.