Un estudio reciente revela que las reinas de abejorros pueden soportar inmersiones prolongadas durante su letargo invernal gracias a una respiración subacuática de muy baja intensidad y al empleo de rutas metabólicas anaeróbicas. La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Ottawa y publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B, sometió a reinas en diapausa a inmersiones en agua fría en laboratorio y constató su capacidad de resistir varios días sumergidas. El hallazgo explica por qué muchas hembras enterradas tras tormentas o deshielos sobreviven a episodios de anegamiento que se están volviendo más frecuentes. La combinación de intercambio gaseoso mínimo y depresión metabólica parece ser la clave de esa resistencia.

En los experimentos, los investigadores colocaron las reinas en cámaras herméticas y las sumergieron en agua fría; durante la inmersión la emisión de dióxido de carbono (CO₂) cayó de forma pronunciada pero no desapareció completamente, manteniéndose a un nivel bajo y constante. Al mismo tiempo, los niveles de lactato en los insectos aumentaron, lo que indica que recurrieron a vías anaeróbicas para sostener su metabolismo en ausencia de oxígeno suficiente. En condiciones de laboratorio, los científicos reportaron inmersiones que alcanzaron hasta ocho días, periodo en el que las reinas lograron permanecer viables.

Tras recuperar el contacto con el aire, las reinas experimentaron un pico inicial en la producción de CO₂, un signo de que su organismo estaba eliminando el exceso de lactato y reajustando el metabolismo aeróbico. Los autores señalan que esa fase de recuperación puede prolongarse durante varios días hasta que el insecto retorna a su funcionamiento habitual. Estos cambios fisiológicos reflejan una capacidad de flexibilidad metabólica que combina al mismo tiempo ahorro energético y uso de rutas alternativas para producir energía.

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“No se basan en una sola estrategia. Combinan el intercambio gaseoso submarino con el metabolismo anaeróbico. Esa flexibilidad es lo que les permite sobrevivir a estas condiciones extremas”, explicó en la nota de prensa el líder del equipo, Charles-Antoine Darveau. Para el investigador, la respuesta conjunta de reducción del gasto y de soporte anaeróbico es lo que diferencia a estas reinas de otros insectos menos tolerantes al anegamiento.

Las reinas de abejorros pasan varios meses del año en una fase de diapausa, enterradas en el suelo para superar el invierno. Esa conducta protectora, sin embargo, las coloca en situación de vulnerabilidad ante inundaciones provocadas por lluvias intensas o por deshielos tempranos. Con el aumento de eventos climáticos extremos asociado al cambio climático, los episodios de anegamiento del hábitat invernal se han convertido en una amenaza recurrente para los polinizadores.

Los autores subrayan que la supervivencia durante la inmersión no garantiza la ausencia de efectos a largo plazo: la depresión metabólica y el estrés por acumulación de metabolitos podrían afectar la condición reproductiva de las reinas una vez superada la diapausa. Además, las pruebas se realizaron en condiciones controladas de laboratorio con agua fría; por tanto, queda por determinar hasta qué punto estos resultados se reproducen en escenarios naturales con variables adicionales como la presencia de patógenos, calidad del suelo o fluctuaciones térmicas.

Desde el punto de vista ecológico, la capacidad de las reinas para resistir inundaciones puede ayudar a la recuperación de poblaciones tras episodios climáticos adversos, pero no resuelve otros factores que afectan a los abejorros, como la pérdida de hábitat, los pesticidas y las enfermedades. Los científicos insisten en la necesidad de adaptar las estrategias de conservación a la realidad climática, protegiendo lugares de hibernación y favoreciendo paisajes que reduzcan la exposición al anegamiento.

Los investigadores proponen ahora ampliar los estudios al campo para evaluar la tasa real de supervivencia en condiciones naturales y comprobar si la fisiología observada en laboratorio se traduce en éxito reproductivo después del invierno. Mientras tanto, el trabajo aporta una pieza relevante sobre la enorme plasticidad fisiológica de los abejorros y subraya que, aunque algunas especies desarrollan mecanismos de resistencia notables, la convergencia de múltiples amenazas exige medidas preventivas y de gestión del territorio.