Científicos gallegos analizan la piedra roja del meteorito marciano NWA 17024: posibles indicios de un antiguo lago en Marte

No es un fragmento cualquiera de roca espacial. Un meteorito de origen marciano, descubierto el pasado mes de octubre en el desierto del Sáhara, ha puesto en alerta a la comunidad científica internacional. Su interior alberga una pequeña piedra de color rojo intenso, un hallazgo que, según los primeros análisis, podría contener las claves sobre la historia del agua en Marte. Y lo más curioso: un equipo de geólogos gallegos está metido de lleno en el ajo.

El hallazgo que ha dado la vuelta al mundo

El meteorito, bautizado como NWA 17024, pesa apenas dos kilos pero ha generado un terremoto en los círculos científicos. Cuando los investigadores del Museo de Historia Natural de Londres lo partieron para su estudio, se toparon con una inclusión del tamaño de una lenteja, de un rojo tan vivo que parecía pintada. Las primeras pruebas apuntan a que se trata de un mineral de hierro poco común, posiblemente akaganeíta, que solo se forma en presencia de agua salada y fría. Si se confirma, sería la primera evidencia directa de un antiguo lago marciano conservado dentro de una roca eyeectada al espacio. De hecho, el hallazgo ha reabierto el debate sobre si existió vida microbiana en el planeta rojo, aunque los científicos piden cautela: «Es un indicio potente, pero no una prueba», señalan desde la NASA.

La mirada gallega sobre la geología planetaria

Mientras el mundo mira al Sáhara, en el Instituto de Geología de la Universidade de Vigo respiran con una mezcla de orgullo y morriña científica. No es para menos: su equipo de geoquímica planetaria, liderado por la doctora Marta Seoane, forma parte del consorcio internacional que analiza la muestra. «Estamos aplicando una técnica de espectroscopia Raman que nosotros mismos desarrollamos para estudiar rocas de la Serra do Courel», explica Seoane con la retranca justa. «Si funciona aquí, con la humedad y el granito de la terra, funciona en cualquier sitio».

CONTENIDO PATROCINADO

Salado Golf & Beach Resort

Descubre la oportunidad de inversión más exclusiva del Caribe. Villas de lujo con retorno garantizado del 12% anual en Punta Cana.

Conoce más →

Lo cierto es que la aportación gallega va más allá del instrumental. El grupo ha comparado la composición de la piedra roja con muestras de óxidos de hierro de las minas de Touro, en A Coruña, y con sedimentos de las rías. Los resultados preliminares, presentados la semana pasada en un congreso virtual, muestran una coincidencia del 92 % en la estructura cristalina. «Es como si una parte de Marte se hubiera quedado prendida en una roca gallega», bromea Seoane. Pero el trabajo es serio: están afinando los modelos de formación de estos minerales para determinar si la akaganeíta marciana se generó en un ambiente con vida o fue un proceso puramente químico. Ahora bien, para eso necesitan más muestras. Y, de momento, solo tienen esa lenteja.

«Es como si una parte de Marte se hubiera quedado prendida en una roca gallega» — Marta Seoane, investigadora principal del grupo de Geoquímica Planetaria de la Universidade de Vigo

Cabe recordar que Galicia no es ajena a la investigación planetaria. El equipo de Seoane lleva años colaborando con la Agencia Espacial Europea en la caracterización de minerales para futuras misiones a Marte. De hecho, uno de sus doctorandos, Xosé Manuel Rodríguez, diseñó un algoritmo que permite identificar hasta un 15 % más de fases minerales en muestras marcianas que los métodos tradicionales. Con la piedra roja del NWA 17024, el algoritmo ha sido clave para descartar que se trate de simple hematita. «Es algo más complejo, y posiblemente más antiguo», apunta Rodríguez. «Y eso nos da pistas sobre cómo era Marte hace miles de millones de años».

El próximo paso, ya confirmado para febrero de 2025, es que una réplica del meteorito viaje a Galicia para ser analizada con el microscopio electrónico del Centro de Apoyo Científico y Tecnológico de la Universidade de Vigo. Mientras tanto, el equipo sigue exprimiendo los datos. Porque, como dicen en los pasillos del instituto con esa mezcla de escepticismo y orgullo tan gallega, «pode que sexa só unha pedriña vermella, pero é a nosa pedriña vermella».