La Veterinaria de Lugo investiga en peces cebra la cura de una enfermedad de 19 personas

Diecinueve. Ese es el número total de personas que, en todo el planeta, padecen una patología tan extraña que apenas tiene nombre en los manuales médicos convencionales. Y es precisamente en la Facultad de Veterinaria del campus lucense donde se enciende una luz de esperanza para ellas. Una tesis doctoral ha convertido a un diminuto pez de agua dulce en la clave para desentrañar los secretos de una dolencia que la ciencia todavía está empezando a comprender.

El pequeño aliado del laboratorio

¿Quién diría que un animal de pocos centímetros, habitual en cualquier acuario doméstico, podría guardar las respuestas a uno de los enigmas biomédicos más extraordinarios del mundo? Y, sin embargo, ahí está la clave. El pez cebra —denominado en la literatura científica Danio rerio— se ha consolidado en los últimos años como uno de los modelos experimentales más potentes que existen en la investigación contemporánea. No parece casualidad. Este vertebrado en miniatura comparte entre un 70 y un 80 por ciento de su código genético con los seres humanos, lo que lo convierte en un espejo sorprendentemente fiel de nuestra propia biología.

A nadie se le escapa que esa similitud genética sería insuficiente si el animal resultara inmanejable en un laboratorio. Pero ocurre todo lo contrario. Su reducido tamaño facilita enormemente la manipulación experimental, y su biología reproductiva aporta una ventaja que los grupos de investigación valoran por encima de casi cualquier otra: la fecundación externa. Esta particularidad permite observar en tiempo real cada etapa del desarrollo embrionario, algo sencillamente impensable con mamíferos. Conviene recordar que, en la investigación biomédica, poder presenciar cómo se forma un organismo desde la primera división celular no es un lujo metodológico, sino una necesidad.

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Tijeras moleculares contra la enfermedad

El equipo de la Facultad de Veterinaria de Lugo no se ha conformado con observar. Ha ido bastante más lejos. Aplicando la tecnología de edición genética Crispr/Cas9 —esa herramienta revolucionaria que opera como unas tijeras moleculares capaces de cortar y pegar ADN con una precisión sin precedentes—, los investigadores han logrado generar modelos animales prácticamente a medida. El propósito resulta nítido: modificar aquellos genes que se consideran candidatos a desencadenar la patología y escrutar con detalle el comportamiento de una proteína concreta, identificada como RFT1.

Difícil resulta exagerar la trascendencia de esta proteína en el marco del estudio. El grupo veterinario trazó el patrón espaciotemporal de expresión del gen RFT1 a lo largo de todo el ciclo vital del pez cebra, cubriendo desde las fases más tempranas del desarrollo embrionario hasta la plenitud de la edad adulta. Ese seguimiento minucioso permitió describir con precisión en qué órganos y sistemas actúa la proteína, abriendo una ventana que hasta ahora permanecía herméticamente cerrada. La cifra habla por sí sola: diecinueve personas dependen de que alguien mantenga abierto ese ventanal.

La medicina comparada como horizonte

Pocas veces un concepto tan aparentemente sencillo como «comparar» genera resultados tan sofisticados y alentadores. La investigación se inscribe en una disciplina que los especialistas conocen como medicina comparada, un campo que aprovecha las semejanzas biológicas entre especies diferentes para extraer conclusiones trasladables a la salud humana. El campus de Lugo, con su dilatada tradición veterinaria vinculada a la Universidade de Santiago de Compostela, ha sabido convertir esa encrucijada entre el conocimiento animal y la biomedicina humana en uno de sus territorios productivos más singulares.

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