Descubren que los mapaches resuelven rompecabezas por pura curiosidad

Descubren que los mapaches resuelven rompecabezas por pura curiosidad

Investigadoras de la Universidad de la Columbia Británica han comprobado que los mapaches no solo buscan comida, sino que continúan desentrañando mecanismos incluso después de conseguir la recompensa, un comportamiento que atribuyen a la curiosidad y a la búsqueda de información. El estudio, publicado recientemente en la revista Animal Behaviour, se basó en pruebas realizadas en Norteamérica con una caja rompecabezas diseñada con múltiples accesos y mecanismos. Los resultados muestran una motivación intrínseca que va más allá del hambre y plantea nuevas preguntas sobre la cognición de estos animales. La observación ayuda a entender por qué los mapaches prosperan en entornos urbanos y complican la conservación de especies autóctonas en lugares donde son invasores.

Para poner a prueba la conducta de los animales, las investigadoras utilizaron una caja provista de pestillos, puertas correderas y perillas, con nueve posibles puntos de entrada clasificados en niveles fácil, medio y difícil. Cada ensayo duró 20 minutos y, en principio, la caja contenía una muestra de alimento que el animal podía alcanzar por alguno de los accesos. Lo llamativo fue que, una vez consumida la recompensa, muchos ejemplares seguían intentando abrir los demás mecanismos sin recibir comida adicional, lo que descartó la búsqueda de un premio inmediato como única motivación.

La conducta fue consistente a lo largo de las sesiones y sorprendió a las autoras del estudio. Según Hannah Griebling, los mapaches llegaron a activar las tres soluciones presentes en una sola prueba, algo que no esperaban al inicio de la investigación. Ese patrón de comportamiento indica, según las investigadoras, una forma de exploración dirigida a recabar información sobre el entorno más que un simple intento por obtener alimento.

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Sarah Benson-Amram y su equipo interpretan estas conductas en términos de coste-beneficio: cuando la entrada era sencilla, los animales tendían a elegir la vía más fiable, pero no dejaban de inspeccionar alternativas, incluso las más complejas. Al incrementarse el esfuerzo o el riesgo, la estrategia cambiaba y los mapaches preferían la opción segura, un ajuste que recuerda a decisiones humanas en situaciones con incertidumbre o posibles pérdidas. Esta flexibilidad demuestra un balance entre curiosidad, energía disponible y riesgo percibido.

Además de aportar datos sobre la psicología animal, los resultados ayudan a explicar la notable capacidad de adaptación de los mapaches a entornos urbanos. Sus patas delanteras son extraordinariamente hábiles, pero no solo su morfología facilita el acceso a recursos: su disposición a explorar e investigar nuevos dispositivos y accesos es una ventaja en ciudades y entornos antropizados. En países como España, donde la especie se considera invasora, esa combinación de destreza y curiosidad contribuye a su expansión y a la competencia con fauna local.

El estudio se suma a una serie creciente de investigaciones que muestran comportamientos de búsqueda de información en varias especies, desde aves hasta mamíferos carnívoros, y el caso de los mapaches aporta una pieza más al mapa de la cognición animal. Entender que animales no humanos pueden investigar sin una recompensa inmediata modifica la lectura que se hace de muchos conflictos entre fauna y humanos, porque las conductas exploratorias incrementan la probabilidad de interacción con objetos, contenedores y viviendas.

Los métodos empleados permitieron observar patrones repetidos en distintos individuos y comprobar cómo ajustaban sus respuestas ante accesos de distinta dificultad, aunque los autores señalan que hacen falta más datos sobre variaciones por edad, experiencia previa o condiciones ambientales. La publicación en Animal Behaviour ofrece los resultados principales, pero abre la puerta a estudios complementarios que analicen, por ejemplo, la memoria de aprendizaje o la posible transmisión social de soluciones entre mapaches.

Comprender la inclinación de estos animales por resolver problemas sin premio inmediato tiene implicaciones prácticas para la gestión de fauna urbana. Además de medidas físicas para impedir el acceso a contenedores y refugios, las políticas de control y conservación podrían beneficiarse de estrategias que tengan en cuenta la curiosidad como factor de riesgo. Para las autoridades y los ecologistas, identificar por qué y cómo los mapaches exploran es ahora una herramienta más para mitigar su impacto en ecosistemas sensibles y reducir los conflictos con la población humana.

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