El langostino café Penaeus aztecus, originario del Atlántico noroccidental, se está expandiendo por el Mediterráneo impulsado por el aumento de la temperatura del mar y ha sido detectado ya en varias zonas costeras españolas. Desde febrero de 2026 figura en el listado nacional de denominaciones comerciales de especies pesqueras y de acuicultura, mientras que las administraciones autonómicas estudian medidas de control en áreas como Cataluña o la Región de Murcia. La presencia confirmada en el Delta del Ebro y el Mar Menor, y avistamientos recientes en Málaga, ponen de manifiesto una tendencia de dispersión ligada tanto a condiciones ambientales como a rutas humanas de transporte.

La especie tiene su área de origen entre Massachusetts y el Golfo de México, pasando por el noroeste de Yucatán, y fue localizada por primera vez en aguas del Mediterráneo en Turquía en 2009. A partir de ese registro se fue detectando progresivamente hacia el oeste: apareció en el Golfo de León, fue señalada por un pescador próxima a Barcelona en 2022 y luego se estableció en sectores del Delta del Ebro. En 2023 se la localizó en zonas de la Comunidad Valenciana, como Alicante y Cullera, y las últimas fotografías remitidas por pescadores apuntan a su posible llegada a la provincia de Málaga, aún por confirmar oficialmente.

Según el investigador del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, Ricardo Santos-Bethencourt, el langostino café se desplaza «de manera natural y lógica» para especies que colonizan estuarios y zonas costeras cálidas, donde las temperaturas próximas a 28 grados favorecen su proliferación. Santos-Bethencourt subraya que la aceleración del calentamiento en el Mediterráneo crea condiciones más favorables para este tipo de decápodos que antes se limitaban al Atlántico noroccidental. Esa mayor aptitud térmica permite a la especie completar ciclos vitales en nuevos escenarios, facilitando su asentamiento y expansión.

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Sobre las vías de llegada al Mediterráneo, la hipótesis principal mantiene que los individuos viajaron en el agua de lastre de los buques, un mecanismo ya documentado para otras especies exóticas marinas. No obstante, los expertos no descartan otras vías como sueltas intencionadas o escapes desde instalaciones de acuicultura, especialmente en zonas donde la cría de especies marinas es intensa. La combinación de transporte humano y condiciones ambientales favorables explica la rapidez con la que ha ganado presencia en distintos puntos costeros.

En el litoral español el langostino café coexiste en algunos lugares con el langostino autóctono Penaeus kerathurus, lo que plantea dudas sobre la competencia por hábitat y recursos. Por el momento no existe una catalogación oficial de Penaeus aztecus como especie exótica invasora en España, aunque ya se considera consolidada en determinadas áreas. Los científicos advierten que es difícil predecir por completo su impacto ecológico a corto plazo, ya que dependerá de factores locales como la disponibilidad de estuarios, la presión pesquera y la adaptación del ganado litoral.

La inclusión en el listado de denominaciones comerciales permite su captura con fines comerciales en España, una medida que algunas administraciones, como la catalana, han interpretado como una herramienta para intentar controlar su expansión mediante la pesca profesional. Precisamente, el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC) ha recibido fotografías aportadas por pescadores que podrían corresponder a ejemplares en aguas de Málaga, según explica el investigador Enrique González Ortegón, aunque esos avistamientos necesitan verificación científica para confirmar la presencia estable.

Además del riesgo ecológico, la aparición de esta especie plantea interrogantes económicos para las pesquerías locales: su convivencia con especies comerciales autóctonas puede alterar rendimientos y exigirá adaptaciones en las artes de pesca y en la gestión de cuotas. Los responsables científicos y las cofradías reclaman más vigilancia y campañas de identificación para que los pescadores y gestores públicos detecten y comuniquen capturas de forma inmediata. La pesca dirigida podría mitigar la densidad poblacional en áreas concretas, pero expertos piden evaluar cuidadosamente esa estrategia para evitar efectos colaterales en el ecosistema.

El Mediterráneo es el mar que más rápido se está calentando del planeta, y ese calentamiento está reconfigurando comunidades biológicas y favoreciendo la llegada y asentamiento de especies termófilas procedentes de otras cuencas. Los científicos insisten en la necesidad de coordinar observación científica, controles en puertos para el agua de lastre y protocolos de respuesta entre comunidades autónomas y el Estado. Solo con vigilancia, investigación y medidas de gestión adaptativa será posible atajar la expansión del langostino café y minimizar sus efectos sobre la biodiversidad y las economías costeras.