CSIC: Merluza europea perdió >90% de su diversidad genética

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El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) publica que las caídas de población de la merluza europea registradas a finales del siglo XX y comienzos del XXI provocaron una pérdida dramática de diversidad genética en sus poblaciones, especialmente en Galicia, Baleares y el Mar del Norte. El trabajo, difundido en acceso abierto en la revista ICES Journal of Marine Science, analiza series genéticas históricas y actuales y concluye que la diversidad genética llegó a reducirse más de un 90% respecto a niveles previos a la explotación industrial. Los investigadores advierten de que esa erosión genética reduce el éxito reproductor y la capacidad de adaptación de la especie, elevando su vulnerabilidad ante el cambio climático. El estudio combina datos genéticos con nuevas herramientas para estimar el tamaño efectivo de las poblaciones y su evolución temporal. Más noticias de Galicia.

Según el equipo liderado por el CSIC en el Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo, las tres zonas analizadas —las Islas Baleares, la costa gallega y el Mar del Norte— muestran signos claros de pérdida genética vinculados a descensos sostenidos de abundancia. A partir de material genético histórico y muestras contemporáneas, los científicos detectaron una caída pronunciada de la variabilidad genética que no se corresponde con la recuperación en número de ejemplares registrada en algunos enclaves. Los resultados sitúan a la merluza europea como un ejemplo de cómo la mera recuperación de abundancia no garantiza la recuperación de la estructura genética de una población.

Fran Saborido Rey, investigador del CSIC y responsable de los proyectos que integran este estudio, subraya que la reducción de la diversidad genética tiene efectos directos sobre la resiliencia de la especie. Explica que una diversidad menor limita la capacidad de adaptación frente a cambios en temperatura, salinidad y disponibilidad de alimento, factores que se están acelerando con el calentamiento oceánico. Ese empobrecimiento genético, advierten los autores, puede traducirse en poblaciones menos aptas para afrontar nuevas presiones, incluidas enfermedades y fluctuaciones ambientales.

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Natalia Petit-Marty, también del Instituto de Investigaciones Marinas, recuerda que la merluza es un recurso pesquero de gran valor económico y que sus poblaciones sufrieron descensos notorios durante las últimas décadas del siglo pasado. «Hasta ahora había poca información sobre cómo las pérdidas de abundancia habían afectado a la variabilidad genética», señala, y añade que la evidencia ahora muestra una desconexión preocupante entre recuperación numérica y restauración genética. Esta brecha plantea dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de las pesquerías, afirman los investigadores.

Merluza pierde más del 90% de diversidad genética

El estudio hace uso de software y metodologías novedosas para estimar el tamaño efectivo de las poblaciones, un parámetro que refleja cuántos individuos contribuyen realmente a la reproducción y, por tanto, a la transmisión de diversidad genética a las siguientes generaciones. Armando Caballero, del Centro de Investigación Mariña de la Universidade de Vigo, explica que el tamaño efectivo es a menudo mucho menor que el conteo de ejemplares en el mar y que su declive explica la pérdida de variación genética observada. Estas herramientas han permitido reconstruir cambios históricos y cuantificar la magnitud del colapso genético con mayor precisión.

En el caso de la población gallega, el estudio detecta una recuperación parcial en densidades tras las medidas de gestión adoptadas por la Unión Europea en 2006, que incluyeron restricciones de captura y temporales de protección. No obstante, la recuperación genética es prácticamente imperceptible a escala decenial: mientras la abundancia ha recuperado aproximadamente un 10% de los niveles de 1960, la diversidad genética ha aumentado en menos del 1% en el mismo periodo, según los datos publicados.

Las poblaciones del Mar del Norte presentaron pérdidas de diversidad de magnitud similar, y en Baleares los análisis también muestran reducciones substanciales, aunque con diferencias en la dinámica temporal entre áreas. Los autores insisten en que la pérdida de diversidad genética no es homogénea y depende de la intensidad y la duración de la explotación, así como de la estructura poblacional previa. Esa variabilidad regional obliga a adaptar las medidas de gestión y conservación a las particularidades de cada stock.

Los investigadores recomiendan incorporar indicadores genéticos en las evaluaciones de stock y en las políticas pesqueras para garantizar una recuperación verdadera y duradera. Señalan que limitar la presión de pesca, proteger hábitats críticos y mantener folclores reproductivos son medidas necesarias para favorecer la recuperación del tamaño efectivo y, con ello, de la diversidad genética. En un contexto de cambio climático, la restauración genética se revela como un objetivo clave para conservar la capacidad de adaptación de la merluza y la estabilidad de las pesquerías que dependen de ella.

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