El equilibrio roto del mar: cuando una especie autóctona se vuelve plaga

Las rías gallegas vuelven a demostrar que su aparente fertilidad infinita esconde, en realidad, un ecosistema frágil donde el menor desajuste puede desencadenar consecuencias económicas devastadoras para quienes viven del mar. Esta vez, la alarma no llega desde el arribo de una especie exótica introducida por el ser humano, sino desde dentro de casa. El cangrejo pateño, un crustáceo habitual en los fondos litorales de Galicia, ha protagonizado una explosión demográfica tan brusca que está poniendo en jaque la actividad acuícola y marisquera de buena parte del litoral.

Un depredador insospechado golpea las bateas

Lo que en otras épocas sería simplemente un habitante más del ecosistema bentónico se ha convertido en una auténtica pesadilla para los profesionales del mejillón. En el polígono de bateas correspondiente a la ría de Muros-Noia, concretamente, se han visto afectadas más de una veintena de instalaciones en las que los crustáceos han logrado acceder a las cuerdas para alimentarse de la cría de mejillón, dejándolas completamente vacías y anulando así el ciclo productivo de las mismas. La imagen de unas cuerdas desprovistas de biomasa después de haber soportado toda la fase de engorde es, para cualquier bateeiro, el equivalente a perder una cosecha entera antes de la recolección.

Pero el fenómeno no se circunscribe a una sola ría. La afección se ha extendido también a la producción en las cuatro Rías Baixas: Arousa, Pontevedra, Vigo y la propia Muros-Noia, lo que eleva la magnitud del problema a un escenario de crisis sectorial con múltiples focos. Que el cangrejo pateño actúe simultáneamente sobre zonas tan distantes entre sí sugiere que estamos ante un desequilibrio de calado, no ante un episodio local puntual.

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Un sector que llega tocado a la temporada estival

El momento de esta proliferación resulta especialmente cruel para el sector. Los profesionales del marisqueo y la acuicultura llegan al verano en una situación de vulnerabilidad evidente tras los severos temporales del último invierno, cuyas descargas de agua dulce y sedimentos afectaron de forma notoria a los bancos de almeja y berberecho. La esperanza de un verano meteorológicamente estable funciona como antesala de una anhelada recuperación biológica de esos bancos.

Sin embargo, las dinámicas del mar no atienden a calendarios ni a expectativas. A la incertidumbre sobre la regeneración de los bancos marisqueros se suma ahora la presión de un crustáceo que parece haber encontrado condiciones idóneas para reproducirse sin los frenos naturales habituales. El resultado es una presión añadida sobre un tejido productivo que genera empleo y riqueza en buena parte de la costa gallega.

¿Por qué prolifera una especie autóctona?

A diferencia de las especies invasoras —el caso del cocodrilo marino o de determinadas algas introducidas por el tráfico marítimo—, el cangrejo pateño forma parte de la fauna habitual de los fondos arenosos y fangosos del litoral atlántico. Su presencia no es novedad. Lo que sorprende es la intensidad y la densidad de la población en un momento determinado.

Los expertos en dinámica de poblaciones marinas saben que estas explosiones suelen responder a alteraciones en la red trófica: la disminución de depredadores naturales, cambios en la temperatura del agua, alteraciones en la disponibilidad de alimento o una combinación de todos esos factores. En un escenario de cambio climático, donde la temperatura superficial del mar en el Atlántico norte ha registrado máximos históricos en los últimos años, no es descabellado plantearse si asistimos a una mutación de los ciclos biológicos tradicionales.

A esto se suma un factor de presión antrópica directa. Las propias bateas, con sus cuerdas repletas de mejillón en fase de cría, funcionan como una despensa colgante, un recurso alimentario concentrado y accesible que resulta mucho más atractivo para el cangrejo que buscar alimento disperso.

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