Un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) publicado el 12 de marzo de 2026 en la revista ICES Journal of Marine Science concluye que la merluza europea ha perdido gran parte de su diversidad genética por décadas de explotación intensiva, y aunque los stocks muestran señales de recuperación, la especie es ahora más sensible a los efectos del cambio climático. La investigación, centrada en poblaciones del Atlántico noroeste frente a Galicia, el Atlántico norte y el Mediterráneo, relaciona la caída de abundancia con una merma en la capacidad reproductiva y en la variabilidad genética necesaria para adaptarse a variaciones ambientales. El trabajo analiza muestras recogidas durante varias campañas y plantea que la pesca industrial ha dejado efectos que exceden la simple disminución de ejemplares.

Los autores analizaron los datos genéticos de 480 ejemplares de merluza: 96 procedentes de la plataforma gallega del noroeste peninsular, otros 96 del Atlántico norte y 288 del mar Mediterráneo. Mediante técnicas de genética poblacional compararon los niveles actuales de variación con los estimados en periodos previos a la explotación intensiva. El estudio busca vincular cambios demográficos observados en las capturas con alteraciones en la estructura genética de la especie a lo largo de décadas.

Los resultados muestran una pérdida abrupta de diversidad genética: más del 90% respecto a los niveles estimados para la década de 1960, que los investigadores emplean como referencia previa a la expansión de la pesca industrial. Según Natalia Petit-Marty, del Instituto de Investigaciones Marinas (IIM) del CSIC, esa diversidad es clave para que la merluza responda a distintas condiciones ambientales. Por su parte, Fran Saborido Rey subraya que las caídas de stock registradas en las últimas décadas han tenido un efecto directo sobre la variedad genética de las poblaciones.

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La pérdida de diversidad genética implica que la población dispone de menos variantes que pueden conferir resistencia a cambios en la temperatura, en la salinidad o en la disponibilidad de alimento, factores que el cambio climático está modificando de manera acelerada. El informe señala además que la reducción de la tasa de reproducción, consecuencia de la menor abundancia, empeora la capacidad de recuperación ante perturbaciones. En conjunto, estos procesos elevan la vulnerabilidad de la merluza frente a episodios extremos y a nuevas presiones ambientales.

La merluza es una de las especies más importantes para la pesca gallega, tanto por su valor económico como por su presencia en las pesquerías del Atlántico y el Mediterráneo; a escala europea, figura entre las tres especies más valiosas. En Galicia, su captura y comercialización sostienen a numerosos puertos y lonjas, lo que explica el interés por conocer cómo afectan las decisiones de gestión a la salud a largo plazo del recurso. El estudio aporta una dimensión genética que, hasta ahora, había sido menos considerada en las políticas pesqueras.

Los científicos atribuyen la erosión de la diversidad a mecanismos como la deriva genética derivada de poblaciones reducidas, la alta mortalidad por pesca y cambios en los patrones de migración. También apuntan a la selección directa e indirecta que puede ejercer la explotación selectiva sobre tallas o momentos de reproducción, con consecuencias sobre las frecuencias de ciertos alelos. La investigación relaciona estos procesos con la menor capacidad de adaptación y con la reducción de la resiliencia del stock frente a nuevas amenazas.

Aunque el trabajo reconoce señales de recuperación en las estimaciones recientes de biomasa en algunas áreas, alerta de que la recuperación numérica no equivale a la restitución de la diversidad genética perdida. Los autores reclaman incorporar parámetros genéticos en la evaluación y gestión de la merluza para evitar que medidas a corto plazo favorezcan una recuperación demográfica sin restaurar la capacidad adaptativa. Proponen además un seguimiento genético continuado y estrategias de conservación que contemplen los efectos sinérgicos entre pesca y cambio climático.

El estudio abre un debate sobre la necesidad de ajustar las políticas pesqueras en Galicia y en el conjunto de las aguas donde habita la merluza para compatibilizar la actividad económica con la sostenibilidad a largo plazo. Los investigadores subrayan que solo un enfoque que combine límites de captura, protección de áreas críticas para la reproducción y vigilancia genética podrá reducir la vulnerabilidad futura de la especie. Mientras tanto, la merluza sigue siendo un indicador claro de cómo las presiones humanas y ambientales pueden dejar huellas que tardan décadas en repararse.