Un equipo de investigación de la Universidad de California en Los Ángeles ha identificado en ratones circuitos neuronales que parecen conectar el cuidado parental con comportamientos prosociales entre adultos, según un estudio publicado en Nature en marzo de 2026. Los científicos observaron cómo la actividad en una región ligada históricamente a la crianza se relaciona con la tendencia a consolar a compañeros estresados, y manipularon esas mismas neuronas para comprobar su papel causal. El hallazgo sugiere que la base neural de la empatía podría deberse, en parte, a las redes que promueven el cuidado de las crías y que la organización de esos circuitos queda influida por la experiencia familiar temprana.

Los investigadores registraron conducta y actividad cerebral en modelos animales, centrando su atención en el área preóptica medial, conocida por su implicación en conductas parentales. Aquellos ejemplares que invirtieron más tiempo en acicalar y proteger a las crías fueron también los que con más frecuencia ofrecieron consuelo a otros adultos angustiados, una asociación que no se explicó por una mayor sociabilidad general. Para explorar la relación funcional entre ambos repertorios conductuales, el equipo combinó observaciones etológicas con técnicas de neurofisiología y manipulación neuronal.

La comprobación experimental incluyó la inhibición selectiva de las neuronas activadas durante las interacciones parentales; cuando esas células quedaron silenciadas, los ratones redujeron significativamente su respuesta de ayuda ante compañeros estresados. Ese resultado aporta evidencia de que un mismo conjunto de neuronas puede mediarlos actos de cuidado filial y los de consuelo entre iguales, y apunta a una superposición funcional más que a mecanismos completamente separados. Los autores subrayan que la intervención directa en esas vías altera comportamientos prosociales concretos sin afectar a otras formas de sociabilidad.

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Además, el estudio trazó conexiones entre el área preóptica medial y el sistema dopaminérgico, incluida la liberación de dopamina en el núcleo accumbens, una región clásica de la motivación y la recompensa. Tanto el acto de cuidar a las crías como el de consolar a un compañero resultaron intrínsecamente gratificantes para los animales, lo que sugiere que la recompensa reforzaría la expresión de estas conductas. Esa vinculación con los circuitos de recompensa puede explicar por qué ciertos comportamientos prosociales se consolidan y se repiten a lo largo del tiempo.

La interpretación de los autores plantea una nueva hipótesis sobre el origen de los comportamientos prosociales: la empatía habría emergido a partir de circuitos evolutivamente destinados a la crianza y, por tanto, sería modulable por la estructura y experiencia familiar durante el desarrollo. Si la arquitectura neuronal responsable del cuidado filial puede facilitar conductas de ayuda entre adultos, las vivencias tempranas en el seno familiar podrían dejar una “firma” en la organización de esos circuitos. Ese marco aporta una perspectiva neurobiológica que conecta experiencias sociales tempranas con predisposiciones posteriores para la empatía.

Los resultados, sin embargo, deben interpretarse con cautela respecto a su aplicabilidad directa al ser humano. Los autores y expertos en la materia recuerdan las limitaciones inherentes a los modelos animales: diferencias en la complejidad social, en el desarrollo cerebral y en los matices de la empatía humana exigen prudencia antes de extrapolar. Aun así, la identificación de circuitos compartidos ofrece una vía prometedora para investigar trastornos del desarrollo social y para entender cómo factores familiares tempranos contribuyen a perfiles conductuales.

Desde la comunidad científica se plantea que estos hallazgos pueden orientar futuras investigaciones sobre intervenciones educativas y terapéuticas centradas en el entorno familiar y en la plasticidad de los circuitos sociales. La posibilidad de modular vías neuronales concretas abre preguntas sobre si programas de crianza o tratamientos tempranos pueden favorecer la emergencia de conductas prosociales. Sin embargo, los autores insisten en la necesidad de más estudios que conecten la biología básica con datos longitudinales en humanos.

El trabajo, titulado «Shared neural substrates of prosocial and parenting behaviours», fue liderado por Fangmiao Sun y su equipo en la Universidad de California en Los Ángeles y se publicó en Nature en 2026. Los autores incluyen análisis comportamentales, registros neuronales y manipulaciones causales para sostener su interpretación, y en la publicación detallan la metodología y los límites del estudio. La investigación, accesible en la revista científica, plantea un nuevo marco para entender cómo la historia familiar puede moldear las bases neurales de la empatía.