Investigadores de la Universidad de Yamaguchi han descrito en un estudio publicado el 11 de marzo de 2026 en la revista The Anatomical Record por qué los gatos prácticamente siempre aterrizan sobre sus patas. El equipo japonés concluye que la clave está en la distinta flexibilidad de la columna vertebral: la zona torácica es notablemente más maleable que la lumbar, lo que permite al animal reorientar su cuerpo en el aire. La investigación combina análisis biomecánicos de columnas y grabaciones a alta velocidad para explicar el conocido reflejo de enderezamiento aéreo. El hallazgo aclara un comportamiento que durante décadas ha parecido desafiar las leyes físicas.

Para llegar a esa conclusión, los científicos trabajaron con seis ejemplares: analizaron las columnas vertebrales de cinco gatos fallecidos y filmaron a dos animales sanos durante caídas controladas sobre una almohada. En los cadáveres separaron la columna en segmentos torácico y lumbar y sometieron ambos a pruebas de torsión para medir su flexibilidad y resistencia. En las sesiones con los gatos vivos se colocaron pequeños marcadores en hombros y caderas y se captaron los movimientos con cámaras de alta velocidad para cuantificar la secuencia de rotaciones.

Los experimentos mostraron que la columna torácica posee una «zona neutral» que puede girar con muy poco esfuerzo, llegando a unos 50 grados en torsión, mientras que la región lumbar se comporta de forma mucho más rígida. Esa diferencia estructural permite que la parte anterior del tronco rote primero, aprovechando que es además más ligera, y que después gire la parte posterior sin que el conjunto pierda estabilidad. En términos sencillos, la flexibilidad del tórax proporciona la movilidad necesaria y la rigidez lumbar actúa como ancla.

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El proceso de enderezamiento no es instantáneo ni caótico: los investigadores describen una maniobra secuencial que comienza con la orientación de la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo y prosigue con la rotación del resto del cuerpo. Gracias a esa estrategia, los gatos pueden redistribuir su masa y rotar sin necesitar un impulso externo; es lo que permite sortear la aparente contradicción con la conservación del momento angular en un cuerpo libre en el aire. Las filmaciones a alta velocidad fueron clave para comprobar el orden y el timing de esos movimientos.

Más allá de desentrañar una curiosidad zoológica, los autores subrayan aplicaciones prácticas de sus hallazgos. Afirman que comprender cómo se coordinan segmentos rígidos y flexibles puede mejorar los modelos matemáticos del movimiento animal, orientar a veterinarios en el diagnóstico y tratamiento de lesiones vertebrales y servir de inspiración para el diseño de robots y prótesis que requieran maniobras de reorientación en el aire. La investigación abre así una vía de transferencia desde la anatomía felina hasta la ingeniería biomimética.

El estudio también sitúa su contribución en el contexto de décadas de investigaciones sobre el «reflejo de enderezamiento». Aunque ya se conocía que los gatos son capaces de girar en el aire mediante la flexión y extensión de su cuerpo, este trabajo aporta datos mecánicos directos sobre las propiedades de los distintos segmentos vertebrales. Esa precisión experimental ayuda a cerrar la brecha entre observaciones fenotípicas y explicaciones anatómicas y biomecánicas.

Los autores reconocen, no obstante, algunas limitaciones. El número de animales estudiados es modesto y las pruebas con individuos vivos se hicieron en condiciones controladas y seguras que no reproducen todas las circunstancias de una caída real. Por ello reclaman más estudios con muestras mayores y con diferentes edades y razas para confirmar hasta qué punto estas características estructurales son generales en la especie felina.

En definitiva, la respuesta al viejo enigma de por qué los gatos suelen aterrizar sobre sus patas combina anatomía y dinámica: una columna torácica extraordinariamente flexible junto a una columna lumbar rígida permite al animal reorientarse en el aire de forma controlada. Así lo sintetiza el trabajo publicado en The Anatomical Record, difundido por Joan Lluís Ferrer, y las conclusiones podrían tener impacto tanto en la medicina veterinaria como en disciplinas tecnológicas inspiradas en la naturaleza.